因為“老虎”指上層掌握大權且貪污的人，蒼蠅是間接受益者，偷食老虎吃剩下的殘肉。“老虎”、“蒼蠅”一起打，就是既要嚴懲高級幹部的貪腐行為，又要嚴厲打擊發生在百姓身邊的腐敗行為，讓人民羣眾進一步看到中央反腐的決心、打擊的重點和力度。
老虎和蒼蠅都是動物。老虎被稱為森林之王，勇猛、健壯、雄偉，另一方面，老虎還生性兇猛、殘忍。有人把國有資產比喻成森林，老虎在森林佔山為王，普天之下，莫非王土，為所欲為，森林的一切都成為其獵物，因此中國人很形象地將一些堂握大權卻胡作非為的高官比喻為老虎，也就有了現代版的打老虎。
蒼蠅本是一種昆蟲，身小量多，漢語中與蒼蠅有關的詞一般都和討厭，狡猾相關。蒼蠅到外可見，因此用來比喻腐敗的基層幹部，他們面向羣眾，且數量眾多。如果任由他們肆意妄為，則直接侵害人民羣眾的切身利益。事實上，多數老虎都經過了邊腐敗邊升遷，從小貪變大貪的過程，由蒼蠅一步步演變成了老虎甚至是大老虎，因此及時消滅蒼蠅，也就是消除了將來可能出現的老虎。
