科學家在一具17世紀兒童木乃伊的DNA裏發現了最早的天花樣本，這或許將改變我們對天花起源時間的認識。
這具兒童木乃伊是在立陶宛一座教堂的地下墓室裏發現的，可能是個男孩。
在它身上發現天花病毒完全是個意外。科學家本想利用它找到某種17世紀初的病菌，但卻發現了天花病毒，儘管天花似乎沒有在這個小男孩的身上發作過。
雖然天花在70年代就被消滅了，但科學家並不清楚它到底是怎麼開始傳播的。於是他們希望在這具木乃伊身上找到答案。
儘管沒有痘痕之類的症狀，研究團隊還是通過木乃伊身上的DNA重建了天花病毒的基因組，這是最古老的天花完整基因組。
接着，研究團隊將其跟40-70年代的天花病毒樣本做了比較。比較之後，他們對天花有了革命性的認識：所有的天花病毒都有一個生活在16世紀的共同祖先。但在此之前，天花是如何從動物之間轉移到人類身上的？哪種動物又是曾經的天花攜帶者？這都還是個謎。
科學家之前認為，天花早在3、4千年前就在古埃及人中間開始傳播了。但他們是根據木乃伊身上發現的痘痕做出這種判斷的，而不是病毒本身。
但新發現證明，天花開始傳播的時間可能更晚，或許就是在16世紀「地理大發現」開始之時。而在這段短短的時間裏，疾病迅速擴散，病毒也快速進化着，導致許多人死亡。
研究人員稱，“這個發現讓這種古老疾病與現代疾病之間的界限更模糊了。天花病毒的多次進化都發生在重要的歷史時期。如果我們要真正戰勝疾病，就要了解它的起源。”
