雍正十三年八月,弥留之际的雍正帝,没有忘记安排他的老臣,在他的遗诏中嘱咐了让鄂尔泰和张廷玉配享太庙,这让嗜名如命的张廷玉视为了光宗耀祖的殊荣,因为大清朝能享受此待遇的汉臣就他一人,连清初那位被皇太极宠幸的范文程也没有此等荣誉。
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但是,遭逢也要看时运,张廷玉虽然被雍正所宠,却不为乾隆所爱。在乾隆的眼里,张廷玉就是先皇雍正的秘书,仅仅是代为书写谕旨,无非就是文墨好一点。他把张廷玉鄙视成了一件供人观赏的玩物。
乾隆即位之初,张廷玉已经是接近七十岁的老人了,看在三朝老臣的份上,乾隆准许他在紫禁城骑马,又允许不上早朝。乾隆这么做一方面是出自对老臣的关照,但另一方面,却不无排斥之意,从而在军机处形成了讷亲独自面承圣旨的局面。
张廷玉历经宦海沉浮,见惯了官场的倾轧,对于君臣之间关系出现的变化,不会没有感受。只是他一向立身严谨,信奉“万言万当,不如一默”的原则,绝不会因此而面露一丝不满,更不会去追究其中的缘由。
乾隆十三年,张廷玉上疏乞求告老还乡,按常理张廷玉此时已是八旬老臣,请求荣归故里,这本是人之常情,但是在乾隆的眼里,却认为有不肯尽忠之嫌,他认为作为臣子,应鞠躬尽瘁死而后已。他对张廷玉说:“卿受两朝厚恩,且奉皇考遗命,将来配享太庙。岂有从祀元臣,归田终老之理?”
乾隆没有批准张廷玉归隐的请求,而张廷玉却三番五次奏清,尽管乾隆反复解释不应退隐的道理,张廷玉就是听不进去,始终不肯罢休。而结果是张廷玉被强留了下来,还惹得乾隆满心的不悦。
而这一年,刚好是乾隆心情最糟糕的一年,先是皇后富察氏病逝,乾隆丧失爱妻,接着又是大臣辱命,金川传来战败消息。乾隆一反常态,大开杀戒,连连的惩治大臣,或杀、或革、或降级流遣,官场上乌云密布,雷声四起,大小官员似乎又突然回到了雍正时代,处在人人自危,岌岌不可终日的恐惧中。
张廷玉虽然没有卷入到这场风暴中去,但是也没有躲过这场风波带来的余震,他三番五次受到乾隆的点名指责。
然而乾隆皇帝咄咄逼人的申斥并没有打消张廷玉的思乡之情。乾隆也很明白他的心思,于是在乾隆十四年发布了上谕说:“张廷玉生长京邸,子孙绕膝,原不必以林泉为乐,城内郊外,皆有赐第,可随意安居,从容几杖,颐养天和。”
乾隆的这道上谕一方面是告诫张廷玉,为臣的天职在于任劳任怨,决不可倚老卖老邀功。另一方面,又在提醒张廷玉要知劝。
无奈张廷玉的乡思已经到了执迷不悟的程度,到了十一月,乾隆见他仍然归心似箭,且老态日增,精采大减,故而动了恻隐之心,觉得强扭着也不行,便允许了他归隐之请。
如果张廷玉就此和乾隆一别,便可以荣归故里,安享晚年了。谁知他又节外生枝,自取其辱,反落得蓬头垢面的下场。
原来张廷玉遂了归乡的心愿以后,又担心起身后能否配享的问题了。因为乾隆说过“岂有从祀元臣,归田终老之理?”,君恩似水,何况这位新君并不在意他这个老臣,张廷玉不能不为此感到担忧。而恰巧在这时,他又听到大学士贻直向乾隆进言,说他无功无德,不应配享。
张廷玉顿时心急如焚,强烈的虚荣心使他忘记了多年以来秉持的甘于淡泊,泰山崩于前而色不变的方正君之了。他进宫面见乾隆,请求乾隆不要改变雍正的遗命,流露出一付不讲廉耻的乞恩讨赏的奴才相,平日的清高谨慎完全不见了。
乾隆虽然对张廷玉有所不满,但心中并没有违抗雍正遗命的意思。见张廷玉对自己如此防备,提出这般要挟的请求,心中自然十分不舒服,但乾隆还是勉从所请,答应了张廷玉。
张廷玉三朝元老重臣,久经政治风云,当尽知为官之道。不知他是真的轻视皇帝,还是一时糊涂,在得到恩准配享的谕旨之后,他只是具折谢恩,并以年老天寒为由,没有亲赴殿廷面圣,而是让儿子张若澄代往谢恩。
乾隆这次真是动怒了,张廷玉敢于这样对自己不敬,积郁已久的不满向火山一样爆发,他让军机处传旨,令张廷玉明白回奏。
龙颜大怒,张廷玉已知此番非同小可,第二天一大早,他便赶到宫廷跪叩请罪,不料这亡羊补牢之举,非但没有任何用处,反而授人以柄。乾隆知道张廷玉的请罪并非出自真情,本来盛怒之下大有颠覆张廷玉之势,但乾隆的高明之处,就在恰到好处。
乾隆见张廷玉已经威风扫地,而所犯之罪又不足以严惩,因此当满朝大臣提出张廷玉应该革去大学士之职,取消配享的建议时。乾隆反倒下令让张廷玉仍以大学士衔致仕,身后任准配享太庙,只是削去了伯爵。
但张廷玉注定是命运多舛的,乾隆十五年,皇长子永璜去世,张廷玉是是永璜的老师,按理应该等到丧期结束后才回乡,但是张廷玉在丧服未除的时候便匆匆告归,被乾隆指责漠然无情,不顾师生之谊。
乾隆还很不客气的对张廷玉说,刘伯温是辅佐朱元璋成就大明的功臣,他当时配享太庙都引来朝野争议,你问问自己,和刘伯温相比较你有什么资格配享太庙。
可伶张廷玉三朝侍君,五十年如一日,修炼了一辈子的谨慎,竟因一时疏忽,触犯了龙颜,结果是备受羞辱,衣冠扫地,乾隆十五年张廷玉以大学士致仕,灰溜溜的返回了桐城老家。
张廷玉在老家也不安生,他的儿女亲家朱荃获罪,牵连到他。因为张廷玉的包庇,朱荃在朝廷内广植党羽,无所顾忌。后被乾隆治罪,张廷玉也因此被罚款一万五千两,并追缴了历年皇帝赐给他的礼物、查抄在京的住宅。
经过这场问罪,张廷玉以垂老之躯几遭严谴,尽失往日的威势,门生故吏各寻出路,树倒猢狲散,就连吴士功这样的死党也投奔了他人。在经过鄂尔泰和张廷玉的打击后,乾隆以皇权的独尊落下了帷幕。
乾隆二十年三月,张廷玉病逝,乾隆做出了眷念老臣的姿态,宽恕了他的过失,令仍配享太庙,并称“皇考之命朕何忍违,且张廷玉在皇考时,勤慎赞襄,小心书谕,原属旧臣,宜加优恤”,赐祭葬,谥“文和”。
直到死后,张廷玉才挽回了一点面子!