紫外線殺菌的主要原因是其能夠破壞細菌的核酸。短波紫外線對微生物的破壞力極強，紫外線照射細菌體後，細胞的核蛋白和脫氧核糖核酸就會吸收該波段的能量，之間的鏈就會被開啟斷裂，其核酸就會被破壞，從而使得細菌死亡。
紫外線是由德國科學家裡特發現的，他於1801年在研究光譜的不同部分對氯化銀的作用時發現了紫外線。
在1878年，人類就發現了太陽光中的紫外線能夠殺菌消毒，1910年，法國的一家自來水廠首次使用紫外線的消毒工藝。
雖然紫外線具有消毒殺菌的效果，但當強烈的紫外線作用於面板時，會導致人體出現光照性皮炎，甚至還會引起面板癌。
