蝴蝶身體纖細一點，而飛蛾體型飽滿多毛；蝴蝶長有巨大的複眼，不用轉動頭部，就能看清楚各個方向的情況，而飛蛾不具備這個本領；蝴蝶的觸角都是棒槌狀的，而飛蛾的觸角多種多樣；蝴蝶是在白天活動，而飛蛾是在夜間活動。
蛾體大小懸殊，翅展從約4公釐至將近30公分（0.16寸至1尺左右）。適應力強，除兩極外到處皆有。翅、體和足均覆以一觸即落的粉末狀鱗片。相較於蝴蝶，蛾體比蝶粗壯，色暗。蛾也有羽狀或粗的觸角，但也有不少鮮豔美麗的個體。休止時翅像帳篷一樣摺疊覆蓋身體，或包覆整個身體，或向兩側伸展，而蝴蝶則把翅摺疊與背垂直。它們的觸角通常呈羽毛狀，而非棒狀，靜止時，飛蛾通常將翅膀水平展開。
蛾類從旁觀者看來，好像顯然地會被光所吸引；但事實上更準確的説法是因為飛蛾頭暈搞不清楚方向而圍繞着明亮的物體盤旋。蛾類利用光線來做為羅盤導航，且進化成會利用眼睛裏固定的部分來接受光線。只要光源十分遙遠像是太陽或月亮，飛蛾眼裏所接收到的光的角度會近乎一致地平行，這時飛蛾只要大約朝直線方向行進，視覺成像就能維持不變。
蝴蝶成蟲以虹吸式口器吸食花蜜、果汁、樹液、糖飴或發酵物，也有吸食溪邊或苔蘚上的清水、鳥獸糞便液及動物屍體體液的，種類不同，攝食習性亦異。 蝴蝶幼蟲多棲息於寄主植物的葉面或樹枝上，常在其表面做絲墊，依靠足鈎將其緊緊抓握住，防止掉落。有些幼蟲有做葉巢的習性，如弄蝶、部分蛺蝶和灰蝶幼蟲會用寄主葉子做成簡單的葉巢並棲息於內，但是它們很愛乾淨，一般會將糞便排在葉巢之外，這是區分蛾類幼蟲葉巢的有效方法之一。
