蛾子體大小懸殊，翅展從約4公釐至將近30公分。適應力強。翅、體和足均覆以一觸即落的粉末狀鱗片。相較於蝴蝶，蛾體比蝶粗壯，色暗。蛾也有羽狀或粗的觸角，但也有不少鮮豔美麗的個體。休止時翅像帳篷一樣摺疊覆蓋身體，或包覆整個身體，或向兩側伸展，而蝴蝶則把翅摺疊與背垂直。
蛾屬於完全變態昆蟲，第一步是從卵孵化成幼蟲或毛蟲，開始進食；幼蟲經過多次脱皮，發育到一定程度就變成蛹，並做成繭把自己纏繞起來，蛹在繭裏發育成飛蛾。大部分的壽命不超過一年，它們在死亡之前進行交配。雌性飛蛾通常把卵產在寄主植物的葉子上。毛蟲孵化之後，這片葉子就成了它們的第一頓食物。
蛾類從旁觀者看來，好像顯然地會被光所吸引；但事實上更準確的説法是因為飛蛾頭暈搞不清楚方向而圍繞着明亮的物體盤旋。蛾類利用光線來做為羅盤導航，且進化成會利用眼睛裏固定的部分來接受光線。
只要光源十分遙遠像是太陽或月亮，飛蛾眼裏所接收到的光的角度會近乎一致地平行，這時飛蛾只要大約朝直線方向行進，視覺成像就能維持不變。因為蛾類的趨光性，經常將燈光及火光誤以為月光並向其中飛去，故此中國歇後語當中有飛蛾撲火、自取滅亡之説。
