乞力馬扎羅山被稱為非洲屋脊，地理學家稱它為非洲之王。該山的主體以典型火山曲線向下面的平原傾斜，平原的高度約海拔900米，山頂終年滿布冰雪。是非洲第一高峯，海拔5895米，被稱作非洲的珠穆朗瑪峯，也被稱作非洲屋脊。
東非大裂谷直至今天仍存在着地殼運動，乞力馬紮羅正是較近的火山活動的結果。它的形成大約始於75萬年以前，最初由三個大火山口組成：希拉、基博和馬文茲。而後希拉火山錐崩塌消失，接着是馬文茲。然而基博火山卻一直保持着活力，在大約36萬年前還出現過一次大規模的爆發，它釋放的黑色熔巖蓋過希拉火山口，在馬文茲火山的原址上形成了乞力馬扎羅山鞍。
乞力馬扎羅山有兩個主峯，一個叫烏呼魯，另一個叫馬文濟，兩峯之間有一個10多公里長的馬鞍形山脊相連，乞力馬扎羅山烏呼魯赤道峯頂有一個直徑2400米、深200米的火山口，口內四壁是晶瑩無瑕的巨大冰層，底部聳立着巨大的冰柱，冰雪覆蓋，宛如巨大的玉盆。
由於全球變暖，乞力馬扎羅山的冰雪消融，冰川消失現象非常嚴重，在過去的80年內冰川已經萎縮了80%以上。有環境專家指出，乞力馬紮羅雪頂可能將在10年內徹底融化消失，屆時乞力馬扎羅山獨有的赤道雪山奇觀將與人類告別。
乞力馬扎羅山因為阻擋了印度洋上潮濕的季風，故水源充足。水流和氣温條件相結合，使乞力馬扎羅山從上到下形成幾個迥然不同的山地垂直植被帶。4000米以上分別是高山寒漠帶和積雪冰川帶，以下大約每隔1000米分別是高山草甸帶、温帶森林帶、亞熱帶常綠闊葉林帶和赤道雨林帶。
