蠟燭是由石蠟和棉芯組成。蠟燭是石蠟熔化成蠟油後，以棉芯引導其燃燒，其主要作用是照明，多為圓柱形。蠟燭的主要原料是石蠟，它是由石油的蠟狀餾分通過冷壓或溶劑脱蠟製成的。它是幾種高級烷烴的混合物，主要是正二十二烷（C22H46）和正二十八烷（C28H58），含有約85%的碳和14%的氫。
蠟燭燃燒並不是石蠟固體的燃燒，而是將棉芯點燃，放出的熱量使石蠟固體熔化，再汽化，生成石蠟蒸氣，而石蠟蒸氣可燃。蠟燭火焰分為三層（外焰、內焰、焰心）。焰心主要為蠟燭蒸氣，温度最低；內焰燃燒不充分，温度比焰心高，含有碳粒；外焰與空氣充分接觸，火焰最明亮，温度最高。
