黃鱔體形細長，前段呈圓筒狀，後段較側扁，尾端漸尖細，外觀似蛇形。與一般魚類相比，黃鱔體表無鱗，屬無鱗魚。外觀看不到背鰭、臀鰭，也沒有胸鰭和腹鰭。黃鱔頭大，眼睛小。鰓嚴重退化。
體色有黃色、棕黃色、青黃色、青棕色、棕紅色、泥黃色等，有的全身佈滿大小不一的黑色斑點，其體色因生活環境不同，而呈現不同的顏色。腹部色淡偏白。遊動時主要靠肌節有力伸屈，作波浪式泳行。黃鱔上下頜較長，口裂深，能吞食較大食物。
體裸露潤滑無鱗片，富黏液；無胸鰭和腹鰭，背鰭和臀鰭退化僅留皮褶，無軟刺，都與尾鰭相聯合。生活時體呈黃褐色，側線完全，沿體側中央直走。體背為黃褐色，腹部顏色較淡，全身具不規則黑色斑點紋，黃鱔的體色常隨棲居的環境而不同。體鰻形，鰭無棘，背鰭、臀鰭延長，與尾鰭相連，無腹鰭，或者小如存在為喉位。
黃鱔為肉食兇猛性魚類，多在夜間出外攝食，能捕食各種小動物，如昆蟲及其幼蟲，也能吞食蛙、蝌蚪和小魚。黃鱔之攝食多屬啜吸方式，每當感觸到有小動物在其口邊，即張口啜吸。是以各種小動物為食的雜食性魚類，性貪，夏季攝食最為旺盛，寒冷季節可長期不食，而不至死亡。
