錢塘江潮是我國第一大潮。錢塘江潮、亞馬孫大潮、恆河大潮並稱為世界三大潮汐，受天文、地形的影響，每年農曆八月十八日，東海潮波進入杭州灣，銀浪翻滾，鳴聲如雷，溯江而上，奔流200公里，止步於富春江水電站下游，有着天下第一潮之譽。
錢塘江潮跟錢塘江口狀似喇叭形有關。錢塘江南岸赭山以東近50萬畝圍墾大地像半島似地擋住江口，使錢塘江赭山至外十二公里段酷似肚大口小的瓶子，潮水易進難退，杭州灣外口寬達100公里，到外十二工段僅寬幾公里，江口東段河牀又突然上升，灘高水淺。
當大量潮水從錢塘江口湧進來時，由於江面迅速縮小，使潮水來不及均勻上升，就只好後浪推前浪，層層相疊。其次還跟錢塘江水下多沉沙有關，這些沉沙對潮流起阻擋和摩擦作用，使潮水前坡變陡，速度減緩，從而形成後浪趕前浪，一浪疊一浪湧。
觀賞錢塘秋潮，早在漢、魏、六朝時就已蔚成風氣，至唐、宋時，此風更盛。相傳農曆8月18日，是潮神的生日，故潮峯最高。南宋朝廷曾經規定，這一天在錢塘江上校閲水師，以後相沿成習，八月十八逐漸成為觀潮節。北宋詩人潘閬的《酒泉子》中寫道：長憶觀潮，滿郭人爭江上望。來疑滄海盡成空，萬面鼓聲中。弄潮兒向濤頭立，手把紅旗旗不濕。別來幾向夢中看，夢覺尚心寒。
