冬天是晚上長。冬至在太陽到達黃經270°時開始，時於每年公曆12月22日左右。據傳，冬至在歷史上的周代是新年元旦，曾經是個很熱鬧的日子。冬至這天，太陽直射地面的位置到達一年的最南端，幾乎直射南迴歸線（南緯23°26'）。這一天北半球得到的陽光最少，比南半球少了50%。北半球的白晝達到最短，且越往北白晝越短。
冬天季節，陽退陰生，生氣閉蓄，萬物開始收藏。秋收冬藏，萬物在冬季閉藏，冬季是享受豐收、休養生息的季節。冬季在很多地區都意味着沉寂和冷清。生物在寒冷來襲的時候會減少生命活動，很多植物會落葉，動物會選擇休眠，有的稱作冬眠。候鳥會飛到較為温暖的地方越冬。
立冬與立春、立夏、立秋合稱四立，是季節類節氣。四季在一年中交替出現，四立標示着四季輪換，反映了物候、氣候等多方面變化規律，春生、夏長、秋收、冬藏。立冬拉開了冬藏的序幕，其氣候由秋季少雨乾燥向陰雨寒凍的冬季氣候漸變。
雪是北方冬季的重要標誌，在我國北方黃河中下游及其附近地區，冬季大雪節氣的雪卻往往不如小雪節氣來得大，其原因主要是因為小雪節氣在前，氣温高，空氣中的水汽總量比大雪節氣大，下大雪的可能性也越大。實際上，黃河中下游及其附近地區全年雪最大、大雪最多的節氣，既不是小雪大雪，更不是小寒大寒而是在春季的雨水節氣。
