海綿是最原始的多細胞動物，既沒有頭，也沒有尾、軀幹和四肢，更沒有神經和器官，海綿細胞的主要成分是碳酸鈣或碳酸硅，以及大量的膠原質。是一類海洋底棲動物的總稱。6億年前就已經生活在海洋裏，至今已發展到1萬多種，佔海洋動物種類的1/15，是一個龐大的“家族”。
海綿羣體的外形變化很大，單體一般作角錐形、盤形、高腳杯形、球形等。大小變化由數毫米到2米之間。多數具有鈣質、硅質或角質骨骼。海綿動物的骨骼有骨針（海綿針）、海綿絲（骨絲）和非骨針型的礦物質三種。骨針成分為鈣質（方解石、文石）或硅質（蛋白石）。骨針按大小可分為大骨針和小骨針。海綿絲的成分是角質的有機化合物，呈絲狀，分枝或交接在一起。海綿絲易腐爛，不易形成化石。
海綿除普通海綿綱中少數類型屬淡水海綿外，多數是海生動物，營底棲固着生活。現代石海綿和鈣質海綿多分佈於淺海地帶，玻璃海綿可棲居在深達6000米的深海中。化石海綿也大體要求有6000米的水深。
