水的硬度是指水中鈣、鎂離子沉澱肥皂水的能力。水的硬度由水中所含的鈣、鎂等金屬離子的多少來決定，這些金屬離子是以碳酸鹽、重碳酸鹽、硫酸鹽和氯化物的形式存在於水中。軟水中鈣、鎂、鐵等金屬離子的含量少，水中碳酸鈣含量在每升50毫升，硬度為度。8度以下為軟水，8度-14度為低硬度水，20-30度為硬度較高的水。
硬度的表示方法尚未統一，我國使用較多的表示方法有兩種：一種是將所測得的鈣、鎂折算成CaCO3的質量，即每升水中含有CaCO3的毫克數表示，單位為mg·L-1；另一種以度計：1硬度單位表示10萬份水中含1份CaO（即每升水中含10mgCaO），1°=10ppmCaO。這種硬度的表示方法稱作德國度。
水的硬度分為碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度。碳酸鹽硬度：主要是由鈣、鎂的碳酸氫鹽Ca(HCO3)2、Mg(HCO3)2所形成的硬度，還有少量的碳酸鹽硬度。碳酸氫鹽硬度經加熱之後分解成沉澱物從水中除去，故亦稱為暫時硬度。
非碳酸鹽硬度：主要是由鈣鎂的硫酸鹽、氯化物和硝酸鹽等鹽類所形成的硬度。這類硬度不能用加熱分解的方法除去，故也稱為永久硬度，如CaSO4、MgSO4、CaCl2、MgCl2、Ca(NO3)2、Mg(NO3)2等。
