螢火蟲體內含有螢火蟲螢光素和熒光素酶。熒光素能在熒光素酶的催化下與氧氣作用，產生光能。常見的光，不管是日光、火光、燈光，都是發熱過程的副產品，而螢火蟲的光是冷光，反應中釋放的能量幾乎全部以光的形式釋放，只有極少部分以熱的形式釋放，反應效率為95%，這也避免了它的身體像燈泡一樣變熱。
螢火蟲是美麗的發光昆蟲，能夠發出黃色、橙色、紅色、黃綠色及綠色等多種顏色的熒光。除一些晝行性的種類外，螢火蟲的卵、幼蟲、蛹、成蟲均能發光。幼蟲的發光被認為具有警戒、恫嚇天敵的作用，而成蟲被認為利用閃光進行種的辨認、求偶及誘捕。
螢火蟲獨特的發光行為使之成為一類重要的觀賞性昆蟲，在中國昆蟲文化中，螢火蟲與蝴蝶、蟋蟀齊名。其對環境較為敏感，是生態質量的指示物種之一，其發光機理及體內的熒光素酶和熒光素被廣泛應用於臨牀醫學、環境檢測等領域。
螢火蟲分為陸棲和水棲。全世界僅發現了8種水棲螢火蟲，原先都隸屬於螢科第一大屬-熠螢屬。付新華與合作者以武漢螢為模式種，確立了一個新屬-水棲螢屬。
