龍骨水車是馬鈞發明的，約始於東漢，三國時發明家馬鈞曾予以改進，此後一直在農業上發揮巨大的作用。龍骨水車適合近距離，提水高度在1-2米左右，比較適合平原地區使用，或者作為灌溉工程的輔助設施，從輸水渠上直接向農田提水。
龍骨水車亦稱翻車、踏車、水車，省稱龍骨。漢族歷史上的灌溉農具，流行於我國大部分地區。這種提水設施歷史悠久。因為其形狀猶如龍骨，故名龍骨水車。其結構是以木板為槽，尾部浸入水流中，有小輪軸一。另一端有小輪軸，固定於堤岸的木架上。用時踩動拐木，使大輪軸轉動，帶動槽內板葉刮水上行，傾灌於地勢較高的田中。
唐宋以來農田灌溉、排水及運河供水中，龍骨水車是使用最普遍的提水機械，特別是南方大興圍田之後，對低水頭提水機械的需求更加普遍。元代王禎《農書》繪製了不同動力的龍骨水車的圖譜，其中人力水車有腳踏、手搖等，畜力水車有牛車、驢車等，為明代宋應星《天工開物》改繪的三種龍骨水車。
