體操的拼音是tǐ cāo。體操是所有體操項目的總稱，主要包括競技體操、藝術體操 、蹦牀等奧運項目，以及競技健美操、技巧運動等非奧運會項目。競技體操是體操的一個分支，是一項在規定的器械上，完成複雜、協調的動作，並根據動作的分值或動作的難度、編排與完成情況等給予評分的運動。競技體操的特點是體操的動作難度大、技術複雜，具有一定的驚險性。
現代體操運動傳入中國是在1840年鴉片戰爭以後，當時體操運動十分落後，沒有羣眾性的體操活動。晚清末年，在“洋學堂”中，在維新派改革發展的學校中，和民革時期資產階級改革的教育課程標準中設立有體操課，作為教育中全面發展或人權，和國家救亡發展的迫切要求，可以説是21世紀體育課的前身。
但是，幾十年間只在1924年第三屆全運會上才舉行過一次項目不全的全國性的體操表演。體操成為專門的體育比賽活動，特別是成為競技性體操，經歷了一段發展與完善的過程。以奧運會體操比賽記載為例，1896年第1屆雅典奧運會，設立了鞍馬、吊環、跳馬、雙槓和單槓項目，還有爬繩。但沒有自由體操項目，也只有男子體操比賽。
在以後的奧運會上，體操比賽先後增設了火棒操（後改為輕器械體操）、瑞典式體操、歐洲式體操等體操比賽。1932年洛杉磯第10屆奧運會上，增設了自由體操，使競技體操初具規模。1936年的柏林第11屆奧運會上，體操比賽才真正形成男子6項比賽；輕器械體操、瑞典式、歐洲式等體操比賽則從男子體操比賽中取消。這次奧運會還開設了女子體操比賽項目，但女子比賽項目的完善與定型是在1960年的第17屆羅馬奧運會才完成的。
