童生考秀才，一年一次；秀才考舉人三年一次（又叫秋闈）；舉人考貢士的時間是在考完舉人的轉年的春天（又叫春闈），貢士考進士是在考完貢士發榜後的幾天。因此春闈、秋闈、殿試都是很近的時間，所以那一年叫做大筆之年。
秀才是中國古代選拔官吏的科目，亦曾作為學校生員的專稱。秀才是一個民間俗稱，其本義是指秀出之士，漢武帝改革選官制度，令地方官府考察和推舉人才，即為察舉。元封四年(前107年)，命公卿、諸州每年各舉薦秀才一名，意為優秀人才。東漢因避光武帝名諱，遂改稱茂才。三國曹魏時沿襲察舉，復改稱秀才。
至南北朝時，舉薦秀才尤為重視。隋代始行科舉制，設秀才科。唐初沿置此科，及第者稱秀才。後廢秀才科，秀才遂作為一般讀書人的泛稱。宋代為士子和應舉者的統稱。明代曾一度採用薦舉之法，亦有舉秀才。
明清時期，秀才亦專用以稱府、州、縣學生員。秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作為學校生員的專稱，現代也比喻知識量豐富的人。
