河流階地分佈有河流堆積物，相對平坦，組成物質通常顆粒較細，土質較為肥沃，便於耕作，且距水源近，方便灌溉和飲用水，又不易被洪水侵擾，便於居住。河流下切侵蝕，原來的河谷底部超出一般洪水位之上，呈階梯狀分佈在河谷谷坡上，這種地形稱為河流階地。
階地的形成主要是在地殼垂直升降運動的影響下，由河流的下切侵蝕作用形成的，是地球內外部動力地質作用共同作用的結果。有幾級階地，就有過幾次運動；階地位置，級別越高，形成時代越老。
階地物質下部為砂礫石，上部為粉砂、粘土，具二元結構。河流階地是在相對穩定堆積和迅速下切過程中形成的。由於下切侵蝕的條件不同，階地的成因也不相同。主要成因有：氣候的變化，形成氣候階地；構造運動，形成構造階地；侵蝕基準面的變化；人類活動的影響，如水利工程建設，改變了基準面。
