自古畲族的他稱和部分自稱中都有“畲瑤”、“瑤”、“瑤家”、“山瑤”、“瑤人”等等跟瑤族密不可分的稱呼。
畲族又自稱“山哈”，是與他們的居住環境、遷徙歷史有關。“山哈”是指山裏客人的意思。先來為主，後來為客，先來的漢人就把這些後來的畲民當為客人。畲族原分佈在閩、粵、贛三省結合部。元、明、清時期，從原住地陸續遷徙到閩東、浙南、贛東、皖東南等地山區半山區。
“畲”字來源於“畲”，來歷甚古（畲畲這兩字使用非常混亂）。在《詩》、《易》等經書中就已出現。“畲”字讀音有二，讀yú（餘），指剛開墾的田；讀shē（奢），意為刀耕火耘。“畲”字衍化為族稱，始於南宋時期。據劉克莊《漳州諭畲》載：“民不悦（役），畲田不税，其來久矣”，“畲”作為族稱，是由於當時畲民到處開荒種地的遊耕經濟生活特點而被命名的。因此《龍泉縣誌》説：“（民）以畲名，其善田者也”。“輋民”名稱也出現在十三世紀，文天祥《知潮州寺丞東巖先生洪公行狀》説：“潮與漳、汀接壤，鹽寇輋民羣聚”。“輋”音shē，是廣東漢人俗字。關於“輋”解析，顧炎武《天下郡國利病書》雲：“粵人以山林中結竹木障覆居息為輋”。顯然，以“輋”字作族稱是側重於居住形式，指在山裏搭棚而居的人羣。“輋”的含義雖與“畲”有差異，但非指兩個不同的民族，也不是指同一民族的兩個不同經濟發展階段，而是前者指福建畲族，後者指廣東、江西畲族，這是由於漢族文人對閩、粵、贛畲族經濟生活觀察的側重點不同而出現的異稱。
宋末元初，各地畲民組織義軍，加入抗元鬥爭的行列，《元史》中又出現“畲軍”、“畲丁”等名稱。明、清時
期，閩、浙各地方誌以“畲民”、“畲人”和“畲客”等稱畲族的非常普遍，粵、贛各地方誌以“輋户”、“輋蠻”和“山輋”等稱畲族的也比比皆是。清代以降，由於許多人不瞭解畲民的民族成分，還有以“苗族”、瑤族”、“瑤僮”和“苗民”等稱呼畲族的。
總之，史書對畲族的族稱記載相當混亂，稱呼也因時因地而異。新中國建立後，政府對畲族的族稱問題十分重視。經過商議，改“畲”為“畲”（取“人一一小田”的“畲”為族稱，意為新中國每個族人都擁有了那一片小小的天地）。1956年由國務院正式公佈確認，畲族是一個具有自己特點的單一的少數民族。從此，“畲族”（寫作“畲”，音shē）成為法定的族稱。
