麻將起源於中國，原屬皇家和王公貴族的遊戲，其歷史可追溯到三四千年以前。在長期的歷史演變過程中，麻將逐步從宮廷流傳到民間，到清朝中葉基本定型。麻將是八仙桌上的“長城”，是毛主席眼中“繼中醫、《紅樓夢》之後對世界的第三大貢獻”。
麻將的起源
相傳明朝名為萬餅條（或“萬秉章”）的人在“葉子格戲”的基礎上創造麻將，以自己名字“萬、餅、條”作為三種基礎花色。他非常推崇施耐庵筆下的梁山好漢，因此麻將基本張數為108張，代表着水滸裏的108位好漢。比如，牌中“九條”喻為“九條龍”史進，“二條”喻為“雙鞭”呼延灼灼；“東”、“南”、“西”、“北”則代表這些好漢來自東南西北四面八方；“中”、“發”、“白”是説這些人有的是中產階級，有的是高官貴族，有的則是白丁出身。山東人把摸牌讀作“麻”（注：音）牌，所以叫做麻將。另有人説麻將本是江蘇太倉“護糧牌”。有關資料記載，在江蘇太倉縣曾有皇家的大糧倉，常年囤積稻穀，以供“南糧北調”。糧多自然雀患頻生，每年因雀患而損失了不少糧食。管理糧倉的官吏為了獎勵捕雀護糧者，便以竹製的籌牌記捕雀數目，憑此發放酬金，這就是太倉的“護糧牌”。這種籌牌上刻着各種符號和數字，既可觀賞，又可遊戲。
這種護糧牌，其玩法、符號和稱謂術語無不與捕雀有關。例如，“筒”即是槍筒；“索”即“束”，是用細束繩串起來的雀鳥，“萬”即是賞錢的單位，幾萬就是賞錢的數目。此外“東南西北”為風向，故稱“風”，火藥槍射鳥應考慮風向。“中、白、發”：“中”即射中之意，故為紅色；“白”即白板，放空炮；“發”即發放賞金，領賞發財。麻將玩法的術語也與捕雀護糧有關。如“碰”即“彭”的槍聲。那麼為何又叫“麻將”呢？在太倉地方方言叫“麻雀”為“麻將”，打麻雀自然也就叫成打麻將了。
麻將裏的傳統文化
事實上，麻將並不是由某個人發明的，它注入了諸多傳統文化的精華元素，有着深奧的理學思想和文化內涵，從某種程度上講，麻將算是中國古代文明的集大成者，包含了古代的天文曆法以及儒家、道家、兵家、陰陽家等各家的哲學思想。一副正宗的麻將牌是由六類42種圖案組成的，其中有序數牌108張、風牌（即東、南、西、北）16張，箭牌（中、發、白）12張，花牌（春、夏、秋、冬、梅、蘭、竹、菊）8張。這種組合來源於中國古代36天罡、72地煞的思想，反映了中國古人樸素的宇宙觀。
眾所周知，中國古代的哲學思想主要以五行説為代表，認為世界是由金、木、水、火、土等最基本的物質組成，和方位相配分別為：東方甲乙木、西方庚辛金、南方丙丁火、北方壬癸水、中方戊已土。而中國古人又認為宇宙形態是天圓地方，所以，“白皮”代表地，“發”代表天，“發”是在人的最頂部，所以用發代表天。麻將牌中的萬、餅、條3種花色，則分別反映了物質的存在形式，數字則代表了物質存在的數量。在中國古代思想中，3為基數，9為極數，所以萬、餅、條分別有9張。另外，在麻將規則中，規定每人抓13張牌，而l3乘以4等於52，這正暗合了一年有52個星期的規律。
從麻將牌的牌面圖案設計來考量，不難發現，其實麻將牌中的每一張牌的圖案都具有某種寓意，暗含了某一種中國傳統文化的訴求。以“花牌”為例，梅、蘭、竹、菊佔盡春、夏、秋、冬，被人稱為“四君子”。“梅”表示高潔傲岸，“蘭”代表幽雅空靈，“竹”象徵虛心有節，“菊”則暗示冷豔清貞。“中、發、白”3張牌就寓意着“中正”“發達”“純潔”之意。儒學講求公允平等，麻將本身於此也體現得較為充分。更為獨到的是，在114張組成的一副牌中，每張牌身價平等、作用相同，相互間沒有大小、主從、尊卑、好壞之分。儒學倡導的是“中庸之道”，教育人們在“忠恕”的原則下，加強人性修養，所謂“己所不欲，勿施於人”，對此，從入局者的水平、心態和氣勢中都能反映出來。亦即牌品見人品。儘管牌桌上風雲變幻，暗藏玄機，有的人卻沉着冷靜，處驚不變，勝不驕，敗不餒；有的人急功近利，輸贏未見分曉，自己先亂了陣腳……
麻將作為一種實戰性很強的娛樂工具，要求遊戲者還要有兵家的思想。在遊戲中，如調張，疑牌不打，隔巡如生張等，都融入了兵家思想，至於在遊戲中的猜牌估張等現象，無不體現了遊戲者的鬥智鬥勇。通曉麻將的都知道，麻將的舍牌要根據牌面和牌桌上的變化來制定對策及戰略戰術，做到看上家、防下家、盯對家。有人説“麻場如戰場”一點也沒錯。“四四方方一座城，東南西北四個人”，兩兩相對，卻是各自為戰，在打麻將的過程中，人們之間互相防範，但在某一方做極大的牌時，另三家又可暫時聯合起來共同阻止其得逞。這些特點和古代聯眾抗衡等兵家思想不謀而合。麻將是符合許多國人文化品味、生活習性的一種具有廣泛參與度的遊戲。下棋的時候，講究走一步看三步，前瞻性的佈局謀篇，是最後勝利的法寶。但是麻將的博弈，不是靠算計，而是根據不同情況靈活採取相應對策，亦即審時度勢、善於做人，是一種智者的博弈
