李鴻章的痞子氣傳説久矣，然打開歷史一看，無非是一些談判策略一類的小動作：比如某年某日李某對某洋大人持“不理不睬狀”。和洋人打馬虎眼，用拖延術，施搪塞法，使掛羊頭賣狗肉伎倆，裝糊塗，這恰恰是弱勢晚清一代為官的精明之處。試想，洋人強勢，如果不用“蘑菇法“和他們”搗糨糊“，搗到哪兒算哪兒，那豈不是國將不國，民將不民，體無完膚嗎？
李鴻章也有不“痞子氣”的時候，當大清比日本強大的1871年6月，李鴻章仔細看了日本帶來的草案後立刻拉下臉來説：“此次章約，全改為一面之詞，而且綜合西方各個條約擇優採用。這豈非自相矛盾，將前稿作為廢紙不成？未訂交先失信，以後的事怎麼辦呢？”瞧，人家該説的一個字兒不落，全説透了。
外交講的就是後面的軟硬實力。痞子外交説白了就是弱勢者的外交，就是“第三世界”和強人打交道時的一種武器。
李鴻章最“痞子氣”的就是簽訂《煙台條約》。這事兒堪稱晚清弱勢外交上的傑作，前前後後充滿着賞心悦目的“痞子氣”，讀來讓人在總體痛心疾首下產生局部揚眉吐氣：1874年2月21日“馬嘉理事件”發生。英國駐上海領事館翻譯官馬嘉理進入雲南後被當地人殺了，英國公使威妥瑪大鬧起來。
其時，英國人的軍艦開入煙台，日本軍隊開始向朝鮮武裝挑釁，這些都對大清國構成戰爭威脅。醇親王主張與英國人決裂開戰，而李鴻章的思路是：大清國不能再在外交上走一貫的老路，即事端一出，動輒開戰，戰則必敗，敗則議和，和則割地賠款。朝廷把這個難題推給李鴻章去處理。李鴻章就請所有的大使偕夫人到山東煙台去避暑，讓威妥瑪也到煙台去談判。
他每天晚上宴請駐華公使和夫人吃飯跳舞，讓他們非常滿意。白天，李鴻章一面和威妥瑪談判，一面將消息通報給所有的駐華公使。慢慢地，那些公使和夫人都認為威妥瑪沒有紳士風度，説他得理不讓人。夫人們產生了憐憫之心，就做威妥瑪的工作，使他不得不做出讓步。
1876年9月，《煙台條約》簽訂。明裏看，這個條約是個不平等的條約，但是英國人事後説：“這個文件既不明智也不實用，毫無意義，是一堆宂言贅語而已。”不錯，李鴻章着實地和洋人“腐敗”了一回，用掉了一些交際費，卻辦成了一件讓對手啞巴吃黃連，“好看不中用”的事兒，這就是李鴻章“痞子氣”的可愛。
