自安史之亂以來，李泌是歷經肅宗、代宗、德宗三朝的最重要的政治人物。唐肅宗從長安逃到靈武，剛剛繼承皇位就把他兒時的好友李泌招到身邊，而李泌不居官職、不着官服，竟以山人的身份輔佐皇帝。唐肅宗與他入則同榻、出則同輦，留下了“著黃者聖人，著白者山人”的佳話。他為唐肅宗謀劃的戰略藍圖，堪比諸葛亮的《隆中對》，唐肅宗卻因為急於求成而未能採用，結果為唐朝中晚期的長期禍患埋下了種子。
唐肅宗克復，遍賞功臣，唯獨李泌堅持退隱，自有一種功成名就而身退的飄逸與灑脱。唐代宗繼位，復招李泌入朝，但為朝中大臣所忌，李泌再次歸隱田園。直到唐德宗一朝，李泌在旋起旋落之後，正式被任命為朝廷宰相，從一介布衣道士一躍而當國柄、執國政，展示出傑出的政治才能。他北和回紇、南連雲南、西結大食，在地緣政治上對吐蕃形成包圍，從而為國力衰退的唐朝贏得了迴旋空間;他揖睦皇室、和諧君臣、澄清吏治、改革税賦、疏通漕運，上至天子家事，下及匹夫憂樂，無不治理得井井有條，為政治混亂的唐朝帶來了中興氣象。
少年英才崢嶸早露
李泌在兒時就表現出卓爾不羣的才華。年未弱冠，名即大震，那時就引起了唐玄宗的注意，並召之入宮，由此奠定了他與唐朝三代皇帝的淵源。從兒時鑄就的起點出發，將延伸出李泌輔翼三代皇帝的傳奇佳話。
唐玄宗召童子李泌入宮之時正在與當朝宰相燕國公張説對弈，就請張説來考考這位聲名遠播的少年奇才，看看他是否名副其實。張説以文學著稱於世，出的題目也相當見水平，他請李泌以“方圓動靜”作賦，並先為李泌做了一個示範，“方若棋局，圓若棋子，動若棋生，靜若棋死”。“方圓動靜”，兩兩對稱，既需要準確解釋每個字的含義，又需要展現出方與圓、動與靜內在的辯證關係，在闡釋義理的基礎上，還要求做到語言工整、文辭優美，而這些都需要在短時間內完成。對一個孩子而言，其難度可想而知。張説以棋盤與棋子作為比喻，正好應和了與皇帝對弈的情景，加上深厚的學養支撐，可以説是取象棋局之內、喻意棋局之外，已經是極其高明，這顯然給李泌帶來了巨大的心理壓力。
然而，出乎所有人意料的是，李泌毫不遲疑，立即答道：“方若行義，圓若用智，動若騁材，靜若得意”。一言之下，張説立即祝賀皇帝得到“奇童”，而唐玄宗也喜形於色，連連誇讚“是子精神，要大於身”。李泌的回答無論是義理之深、境界之高，還是用字之準、文辭之美，都遠出於張説之上。李泌沒有以目之所及的具體事物作為依託，而是直接以儒家思想中的“行義”和“用智”作為比喻，既破方圓之意，兼解儒家之思;而後面的“動若騁材，靜若得意”，則在一動一靜之間描摹出動靜相宜、進退得當的人生境界。“騁材”是要發揮才能、實現抱負，是為“動”，但是“得意”之後卻不能志得意滿、驕傲自負，而應該追求無為境界，是為“靜”。
一個孩童能有這樣深刻的思想、豁達的境界，並能以如此優美的文辭表達胸中所思，此非天才而何？這段傳奇佳話也被寫進了中國古代兒童的啟蒙讀物《三字經》，正所謂，“泌七歲，能賦棋。彼穎悟，人稱奇，爾幼學，當效之”。而少年李泌説出“動若騁材，靜若得意”，恰如自己傳奇一生的一個隱喻，他將在自己漫長的一生中幾進幾退，騁材以輔佐皇帝，得意而退居山林，動靜相宜，剛柔相濟，終能在險象環生的政治鬥爭中全身而退。
少年李泌也引起了一代名相張九齡的青睞，“張九齡尤所獎愛，常引至卧內”。那時，張九齡又與大臣嚴挺之、蕭誠私交甚篤。嚴挺之向以秉性剛直而聞名於世，非常討厭蕭誠的諂媚，於是勸張九齡與蕭誠絕交，張九齡卻説嚴挺之鋒芒畢露，但是蕭誠卻“軟美可喜”，於是一時興起，命左右召蕭誠前來晤面。沒想到，這時李泌恰好傾聽在側，帥爾曰：“公起布衣，以直道至宰相，而喜軟美者乎？”意思是您憑藉正道直行而當上宰相，怎麼反而喜歡“軟美”的人呢？張九齡根本就沒想到這位小朋友竟然能開口勸諫，以凜然正氣規訓當朝宰相，由此感到了一種超越年齡的靈犀相通，不僅“改容謝之”，並且稱呼李泌為“小友”，足見心中讚賞憐愛之意。這段佳話表明當時李泌已然壯志在胸，無論他日後怎樣追求神仙不死之術，致君於堯舜的世俗夢想已經銘刻在一個少年的心中。
天寶年間，李泌常遊於嵩山、華山、終南山之間，“慕神仙不死術”，後來出山，詣闕獻《復明堂九鼎議》，而早已年邁的唐玄宗仍然記得那個天資聰慧的少年，讓他在翰林供職，同時供奉東宮。就是在這段時間裏，後來成為唐肅宗的太子李亨與李泌結下了超越君臣的親密關係，從而開啟了李泌與三代君王的曠世奇緣。
