官場腐敗是當今的一個世界性問題，也是由來已久的歷史問題。所謂貪官，亦即利用手中的“公權力”攫取私利。史學界曾認為，在貴族制被官僚制逐步取代而有了“官場”概念後，貪官便開始粉墨登場了。
第一個因貪腐被查處的丞相
據北宋真宗時編修的《冊府元龜》上的記載，從封建社會第一個朝代秦朝算起，到唐末五代時止，被查處和揭發的貪官是460名。而且，《冊府元龜》所記被查處官員的級別相對來説都比較高，如“宰輔部”中記載，五代之前被查處和揭發的丞相級貪官，共計29名。
中國封建時代第一個因貪腐被查處的丞相，是漢武帝當皇帝時任用的第二個丞相李蔡。當時皇帝賜給他墓地20畝，可他倒賣地皮，多貪佔(史稱“盜取”)了三頃，賣了40餘萬錢，被揭發後畏罪自殺。
其實李蔡還是一個很不錯的官員，比起唐代的宰相李林甫、楊國忠等貪官要清廉多了。李蔡是西漢名將李廣的堂兄弟，戰功顯赫，政績斐然，當時口碑不錯，僅因一時貪念壞了一世名聲，實在遺憾。
第一個因貪腐被杖斃的貪官
唐以後的宋代，中國官場上的貪官大幅增加。宋代是中國歷史上官員待遇相對較高、也是官最好當的一個朝代，但“高薪”並未能養廉，反而造成嚴重的官場腐敗，貪官宂官太多。
宋朝在初期很重視反腐，宋朝被處死的第一個貪官是商河縣令李瑤，北宋建立後的第二年，即建隆二年(公元961年)四月。《宋史·太祖本紀》記載，李瑤因貪污被“杖死”。
雖然開國皇帝趙匡胤對腐敗官員毫不手軟，但在其主政時發生的影響比較大的貪污案仍有30多起。
宋代中期，貪污之風蔓延。中國歷史上著名清官包拯對當時的官場腐敗看得很透徹，其在《包孝肅奏議·選舉》“請先用舉到官”篇中是這樣説的：“幅員至廣，官吏至眾，黷貨暴政十有六七”。包拯的意思是，當時宋代官場上不腐敗的官員僅是少數。
到了宋代後期，官場更加糟糕透頂。當時的官場上“廉吏十一，貪吏十九”，即90%的官員都是貪官，屁股不乾淨。趙佶(宋徽宗)當皇帝時，官場幾乎全爛掉了。當時朝政為利益集團所控制，出現了蔡京、王黼、童貫、樑師成、李彥、朱勔、楊戩、高俅等大貪官。《宋會要輯稿·刑法》中稱，這一時期的官場“貨賂公行，莫之能禁”。
