閻敬銘，陝西大荔縣人。道光二十五年(1845年)進士，歷任户部主事、湖北布政使、山東巡撫、山西巡撫、户部尚書、東閣大學士、軍機大臣、總理各國事務衙門大臣等職。
他是我國古代為數不多的理財專家，有“救時宰相”之稱。為官廉正耐勞，生活奇儉，以直言敢諫、曲正分明而聞名。曾彈劾大小不稱職的官員百餘人。
1883年，閻敬銘出任軍機大臣後，聽説內務府買皮箱，每隻報價60兩銀子(約今1.8萬元)。他對慈禧説：“外面購買同樣的箱子只要6兩銀子，可想而知，內務府要私吞多少？”
慈禧哪裏不知道其中的貓膩呢？她需要的是奴才們的忠誠而非廉潔。半晌之後，她搖頭説：“恐怕沒有這麼便宜吧！”而閻敬銘卻堅持己見。慈禧不耐煩地對這個不體察“上意”的大臣説：“這樣的話，我給你半個月的時間，你買個給我看看。”
閻敬銘立即拿出銀子直奔市場，卻看到皮箱店都關門大吉了，打聽之後才知道，片刻之前從宮裏來了一個老太監，交待店家半月之內不可開張做買賣，否則必砸其飯碗。
無奈，閻敬銘又悄悄地派親信去天津採購皮箱。誰知道，親信也一去不復返。
後來才知道，那個親信被內務府花重金買通了，根本沒有去天津，而是躲起來了。貴為軍機大臣的閻敬銘對此也只能徒然興歎。
後來，他因為反對慈禧修建頤和園，私自裁減修園經費，惹惱了慈禧，終被革職留用。從此，他心灰意冷，無心政事。1888年，他帶着遺憾退出官場，1892年病故。
那個年代，靠個別清官反腐，最終出局的往往就是反腐者。
