首先需要説一點，現在很多作品一直流傳張作霖是土匪出身。其實這個説法是不正確的，張作霖起家是依靠一直保境安民的民團。這個有點類似於聯防保安隊，從目前得知的記載來看，沒有發現張作霖與打家劫舍的記錄。當然東北軍的軍紀不怎麼樣，這是一個無法辯解的事實。但是説張作霖是土匪出身，就有一些説不過去了。那麼張作霖如何利用30年的時間，最終成為了擁兵40萬的東北王的呢？
一、依靠民團起家，依靠剿匪步步壯大
1894年，中日甲午戰爭爆發。清軍將領宋慶負責東北地區的防禦工作，張作霖也應徵入伍，還是一名騎兵。甲午戰敗之後，張作霖所在的部隊被裁撤，張作霖也就回到了老家。當時清帝國的統治已經搖搖欲墜，人民為了生活鋌而走險，一時之間盜賊四起。張作霖建立了一支保境安民的民團，開始建立自己武裝的步伐。一個偶然的機會，他得到了清朝當地官員的賞識。張作霖由一個沒有任何職位的平民成為了一名中級軍官，他的民團搖身一變成了正規軍。他的部隊人員不多，朝廷也不負責發薪水。張作霖只能依靠剿匪來解決燃眉之急，但同時也是自己的隊伍越來越大。到了辛亥革命爆發以前，張作霖手下已經有1萬多人馬。
1911年，辛亥革命爆發，南方各省先後宣佈獨立。遼寧地區的革命黨也開始行動，準備遙相呼應。但是坐鎮瀋陽的張作霖在革命黨人全部禮送出境，他的這一招相當高明。在局勢尚未明朗的情況下，清王朝和南方的民國政府，他誰也惹不起。宣統皇帝宣佈退位之後，袁世凱成為了中華民國總統。袁世凱是當時的軍事強人，他一直想插手東北地區的事務。他先後派出了幾波人坐鎮瀋陽，甚至包括他的親信段芝貴。但是這些人都沒有坐穩位置，張作霖明面上不撕破臉，但私下裏一直是陰奉陽違。就在這一階段，張作霖兼併了吉林，他開始成為堂堂正正的一方諸侯。
二、利用軍閥混戰，逐步壯大自己的力量
袁世凱去世以後，他的繼任者們無力維持龐大的北洋集團。北洋內部開始分裂，再加上其他的軍閥，中國陷入了四分五裂的局面。此時的張作霖成為堪與任何軍閥叫板的強大勢力，1922年，張作霖與控制北洋政府的吳佩孚發生了正面衝突。在第一次直奉戰爭中，東北軍還是一羣烏合之眾，張作霖被吳佩孚暴打。最後張作霖率領殘部撤回東北，在此之後，他開始進行軍事改革。東北軍開始擁有坦克、飛機等現代化裝備，在強大武力支撐下，張作霖決定捲土從來。1924年，第二次直奉戰爭爆發，兩軍進入了鏖戰狀態。就在此時，張作霖使用了離間計，成功迫使馮玉祥反戈一擊。此戰吳佩孚大敗虧輸，退出了華北地區。而張作霖卻得以一口氣南下安徽、河南，他甚至可以進入南京城。
但擊垮了吳佩孚之後，馮玉祥卻開始做大。張作霖又開始聯合老冤家吳佩孚和孫傳芳一起對付馮玉祥，最終使馮玉祥無法染指中原。1926年，張作霖就任安國軍大元帥，成為北洋政府最後一任當家人。此時張作霖的勢力達到了鼎盛，除了東北地區之外，河北、察哈爾等地也是他的地盤。盤踞山東的張宗昌是張作霖的鐵桿小弟，而山西王閻錫山也只能是俯首稱臣。不過盛極而衰，就在這一年，蔣介石率領10萬大軍，從廣東開始了北伐。起初張作霖沒有把蔣介石當回事，他自己擁有將近40萬軍隊，又有那麼多盟友。更何況吳佩孚和孫傳芳都不是好對付的，蔣介石根本威脅不到自己。
三、拒絕日本的條件，最終被害
但是意想不到的的事情發生了，蔣介石的北伐軍在半年之內飲馬長江，先後擊敗了孫傳芳和吳佩孚。緊接着，張宗昌也是大敗虧輸。此時蔣介石、閻錫山、李宗仁、馮玉祥聯合夾擊張作霖，兵力超過了100萬。無論是財力人力還是國外勢力的支持，張作霖都處於絕對的下風。此時日本方面表示“如果張作霖答應日本的一系列條件，日本軍隊可以出動，負責擋住北伐軍。”張作霖的回答是：“這是我們自己的事情！”日本代表威脅道“你打得過北伐軍嗎？”張作霖吼道：“大不了俺這副臭皮囊不要了！”1928年，張作霖命令軍隊全線撤退。在通過皇姑屯時，張作霖被日本安放的炸藥炸死。此時他的接班人張學良正陪着姑娘在北平看電影，張作霖到死也不會想到短短3年之後，自己辛苦30年打下了江山，會被自己不成器的兒子拱手讓給了日本人。
