元平元年(公元前74年)四月癸未日，年僅二十一歲的漢昭帝劉弗陵病死於長安未央宮中，這位大漢天子生前也沒有留下個一男半女，大漢王朝面臨着皇位空缺的局面。
漢昭帝的父親就是漢武大帝，漢武帝一生有六個兒子，長子是太子劉據，徵和二年的巫蠱事件之中，劉據兵敗自殺。次子齊哀王劉閎幼年夭折。三子廣陵厲王劉胥繼承了漢武帝強壯的身體，但是卻沒有繼承他的頭腦，是一個典型的四肢發達頭腦簡單的傢伙，曾經徒手搏熊！皇位絕對不能交到他的手中。四子燕剌王劉旦在聞聽大哥自殺以後，立即派人到長安，對漢武帝説，兒臣聽説京城混亂，強烈要求到長安來保衞父親！漢武帝勃然大怒，你小子沒安什麼好心！漢武帝不僅殺掉了燕剌王的使者，而且還派人到燕國把劉旦狠狠地訓斥了一通。漢昭帝即位後，燕剌王還不死心，試圖有所行動，結果東窗事發，最後自殺身亡。五子是昌邑哀王劉髆，後元元年(公元前88年)他也先漢武帝而去。不得已之下，漢武帝只得將皇位傳給年僅八歲的小兒子劉弗陵，下令讓霍光等人以顧命大臣的身份輔政。後元二年，漢武帝去世，劉弗陵即位，他就是漢昭帝。
漢昭帝自幼體弱多病，到二十一歲的時候一命嗚呼，也沒有子嗣。這個時候，漢武帝留下的輔政大臣，經過一番火併就只剩下大將軍霍光了。漢昭帝去世後，選擇皇位繼承人的大任就落到了霍光的身上。當時，漢武帝的兒子廣陵厲王劉胥還在，按理説，他是皇位的第一順位繼承人。但是選擇一個成年人當皇帝，顯然不利於霍光專權。正巧一個郎官上書引經據典，説當初周太王曾經捨棄了太伯而立了王季，周文王也捨棄了伯邑考而立了武王，這些聖王都曾經舍長立少，事實證明他們的決定都是正確的。由此可見，是否按長幼順利來選擇繼承人，要根據實際情況而定。廣陵王是先帝所捨棄的，現在立了他就違背了先帝的意志。霍光看到這樣的上書，不禁大喜，不選劉胥這是先帝決定的。很快這個郎官就被升任為九江太守！
接着，霍光就要從漢武帝的孫子中來選接班人了。當時漢武帝的孫子只有燕剌王劉旦的兒子和昌邑哀王劉髆的兒子還在世，燕剌王劉旦曾經與霍光為敵，他的子孫當然不能選。合適的人選似乎就只有昌邑哀王劉髆的兒子了，於是霍光以太后的名義徵召昌邑哀王劉髆的兒子第二代昌邑王劉賀來到長安。順便説一句，這位太后就是霍光的外孫女！
元平元年六月丙寅日，劉賀接受了皇帝的璽綬，正式即位登基，皇位空缺四十三天之後，終於有了新的皇帝。
不過事情並沒有就此罷休，還遠遠沒有到塵埃落定的時候！
根據《漢書·昌邑王傳》記載，劉賀在來長安的路上就很不本分，不僅不體恤下情，而且還一路強搶民女。到了長安，按禮制，他應該為漢昭帝發喪，他藉口自己嗓子疼而推脱。劉賀即位以後，依然絲毫不知悔改。漢昭帝還沒有下葬，他就在皇宮裏歌舞昇平了，從《漢書》的記載來看，劉賀的行徑簡直和商紂王的酒池肉林有得一拼了！不僅如此，劉賀還對自己從昌邑帶來的舊臣賞賜無度。他來到長安，不先去祭祀列祖列宗，反而多次以太牢來祭祀昌邑哀王劉髆。如此等等，不一而足。後來根據丞相楊暢等人的統計，劉賀即位二十七天，總共做了壞事一千一百二十七件！
面對這樣一個極品昏君，憂心忡忡的霍光找自己昔日的部下大司農田延年商議。田延年説的很乾脆：“既然大將軍知道此人不堪重任，為什麼不向太后建議廢了他，另選賢明呢？”霍光是一個不讀書的人，《漢書》直接稱他為“不學亡術”，其實他是個“不學有術”的人。當滿朝文武都引經據典的時候，廢除皇帝這樣大事更是需要有理論依據，但是霍光畢竟沒有讀過多少書，這時候的霍光也不顧自己的體面了，直接就問田延年：“這事兒以前有人幹過嗎？”
田延年答道：“當初商朝的時候，商王太甲昏聵，伊尹就廢了太甲，而伊尹則是舉世公認的商朝的忠臣賢相。大將軍如果能當機立斷，您就是我們大漢朝的伊尹！”
聞聽此言，霍光一拍大腿，説道：“就這麼幹了！”
羣臣又上奏，劉賀這種被廢黜的人，就應該遠方安置！還是皇太后慈善，下令讓劉賀回到昌邑。不過，兩個月前離開昌邑的時候，劉賀還是昌邑王，而回到昌邑的劉賀就什麼也不是了，昌邑王國已經被廢為山陽郡，劉賀沒有任何名義地被軟禁在以前的王宮之中。
一個人可能在二十七天之中做一千多件罪惡嗎？平均每天要做41.74件，刨除八小時睡眠時間，劉賀在當皇帝的二十七天中每個小時要做2.6件壞事。真的讓我們很懷疑，劉賀到底是什麼材料製成的呢？竟然壞到了這種程度！
不過，似乎事情還存在着另外一種可能性！
霍光把劉賀打發回昌邑之後，對劉賀從昌邑帶來的舊臣就沒那麼心軟了。霍光以昌邑舊臣輔導不力為由，殺了二百多人。這些人在被押赴刑場的時候，紛紛喊道：“當斷不斷，反受其亂！”
看來事情沒那麼簡單！事情的真相很有可能是，霍光立劉賀為帝，目的就是為了能夠繼續控制皇權。可霍光沒想到的是，年紀輕輕的劉賀竟然不願意聽從霍光的擺佈，不願意當傀儡皇帝，雙方的權爭日趨於白熱化。關鍵時刻劉賀的舊部勸劉賀先下手為強，採取果斷措施，把霍光直接除掉了事。而劉賀卻一直在猶豫不決。霍光在看到一些蛛絲馬跡之後，當機立斷，搶了先機，充分發揮自己手中王牌：太后的作用，以太后的名義廢黜了劉賀。
劉賀被廢以後，霍光另立漢武帝的曾孫劉詢為帝，他就是漢宣帝。漢宣帝對劉賀還是心存忌憚，元康二年(公元前64年)漢宣帝派自己的心腹大臣山陽太守張敞去打探一下。在張敞給漢宣帝的奏報中，可以看到才二十六七歲的劉賀就已經身患重病，行走不便了。張敞詳細奏報了劉賀日常起居的情況，並且向漢宣帝説道：“這個人的舉止清狂，其天資喜由亂亡，終不見仁義！”看了張敞的奏報，漢宣帝才放下心來。
不過，漢宣帝覺着把劉賀放在昌邑，對自己還是一個威脅，畢竟昌邑是劉賀的根據地。於是，漢宣帝封劉賀為海昏侯，封邑四千户，把他從昌邑弄到豫章郡的海昏縣去安置。海昏就在今天江西南昌附近。
劉賀到江西之後，漢宣帝還找了個藉口把劉賀的封邑削減為一千户。不久以後，年僅三十三歲的劉賀就抑鬱而終了！
時間過去了兩千年，江西考古取得重大發現，海昏侯劉賀的墓地被發現，並經過科學考古得以重見天日。許多謎團也終將隨着考古報告的公佈而真相大白。
