霍光，字子孟，漢武帝元光年間出生於河東平陽（今山西臨汾市）。霍光是西漢名將霍去病的同父異母之弟。
武帝時期
武帝時期，霍光擔任漢武帝的奉車都尉，負責保護漢武帝的安全。由於他謹慎穩重，負責有為，所以很受漢武帝的信任。霍光跟隨漢武帝近三十年，是武帝時的重要謀臣。
漢武帝立幼子弗陵為太子時，為了避免日後政局發生動亂，尤其為了防止太后專權，所以武帝早將太子的母親鈎弋夫人處死。武帝希望幼帝即位後，能由霍光等來能輔政。據説武帝還特地命畫工畫了一幅周公背周成王的像賜予霍光，盼他能像當年周公輔佐年幼的成王一樣，對年幼的弗陵太子給予忠誠和協助。
昭帝時期
武帝后元二年春，漢武帝病死。霍光接受漢武帝遺詔，成為漢昭帝劉弗陵的輔政大臣，與金日磾、上官桀、桑弘羊等人共同輔佐朝政，但以霍光權力最大，史書上稱：“帝年八歲，政事一決於光”。
霍光輔政之後，首先幫昭帝採取一系列的休養生息政策，把國家管理的井井有條。如此舉動，卻招來同為輔政的上官桀等人的妒嫉。上官桀為了與霍光爭權，便依附於公主之下，再進一步通過公主，將其年幼的孫女送入宮中，封為婕妤，意圖通過公主和孫女，來讓自己取代霍光的地位。同時，為了逼退霍光，上官桀等人還上演了一出誣陷戲，想要藉此來除掉霍光。
昭帝十四歲時（始元六年），霍光檢閲了羽林軍，後來且把其中一名校尉調到他的大將軍府裏。上官桀等人就以此為藉口，他們以燕王旦的名義上書給漢昭帝，捏造説霍光在檢閲京都兵備時，使用天子的儀式；還自作主張調用校尉，想要擅自調動兵力。並且還造謠説霍光把被匈奴拘留十九年的蘇武召還回國，就是想要借匈奴的兵力來造反，意欲推翻漢昭帝，自行稱帝。
上官桀故意在霍光外出時，才將這封奏章密送給昭帝。原本他們想讓皇帝看過奏章之後，再由燕王以“清君側”的名義，來幫皇帝抓出“奸臣”。可是漢昭帝看完之後，只是把它放在一旁，不予理睬。
隔天，漢昭帝上朝時沒見到霍光，一問之下才知霍光聽聞燕王密奏一事，因此不願進宮來。年僅十四歲的漢昭帝經過細心思考，決定傳喚霍光入朝，並對他説：“我知道那封信所言都是假的，是在造謠毀謗你”，又説：“你調用校尉是最近的事，還不到十天，燕王遠在北方，怎會這麼快就知道呢？況且，如果你真要謀反的話，也不會只單靠調用一個校尉而已吧！所以我相信你。”
就這樣，上官桀等人的陰謀，在小皇帝的聰敏判斷之下以失敗告終。而霍光在皇帝的信任下，繼續輔佐政事長達十三年。昭帝在位十三年當中，也由於霍光的輔佐，為漢朝的鞏固及安定打下了一定的基礎。
宣帝時期
後來，昭帝得病去世。由於生前無子，死後的皇位繼承成為霍光等大臣面臨的棘手難題。當時尚存的有漢武帝的兒子劉胥，但他行事不檢點，漢武帝生前就很不喜歡他。所以霍光等人只好選擇了漢武帝之孫，也就是荒淫無度的劉賀。但劉賀在前往登基的途中，竟沿路掠取民間女子、財寶，胡作非為，進宮之後又把皇宮鬧的雞犬不寧，霍光與大臣們商量之後，決定廢掉劉賀，改立流落民間的劉詢。
劉詢年僅十八，是漢武帝的曾孫，即位後是為漢宣帝。霍光繼續輔政，雖然年事已高，但他仍盡心盡力。三年後，霍光病重，漢宣帝親至家中探訪。直到霍光過世，漢宣帝為他舉行了隆重葬禮，以感念他做為漢朝兩位皇帝的輔政大臣，前後長達二十年的辛苦貢獻。
霍光除了對漢室忠心不二之外，他還有一個特點，就是善於用人，知人善任。有這麼一個故事：在他輔政之初，朝政很不穩定，有一次為了防止宮內生變，霍光把掌管皇帝印璽的郎官叫來，要他交出印璽讓自己保管，以免有人盜用它。但這位郎官卻不願把印璽交給他。當霍光想要奪取印璽時，這位郎官憤怒的握着劍説：“我的頭可斷，但印璽絕不能交出去。”
眾人都替這位郎官捏了一把冷汗，想不到，霍光不但不生氣，反而很賞識他的忠於職守，還給這位郎官增加了俸祿。還有像丞相田千秋、太僕杜延年、右將軍張安世等人，都是霍光知人善任的結果，而這些人後來果然都成為昭、宣治世的中流砥柱。
同時，受到儒家思想影響，霍光也十分注重自身的政治修養，常以儒學之術規範自己。他要求自己一舉一動都要符合禮法，所以他很少做出逾越禮法的事情來。
霍光受命為輔政大臣，先後輔佐了漢昭帝與漢宣帝達二十年。由於他的忠心不二及知人善任，昭、宣兩世在他的輔佐下，政治清明，社會安定，也讓漢朝國運又邁向一個高峯，史稱“昭宣中興”。
