大多數人知道姜子牙是因為電視機《封神榜》，講訴的是姜子牙帶領眾神幫助周文王取得江山的故事。
小説、影視劇中的姜子牙是崑崙山玉虛宮元始天尊的座下弟子，後奉命下山，扶周滅商，其間歷經種種磨難，最終消滅殷商，成就封神大業。但這畢竟文學藝術作品，那麼在歷史真實的中姜子牙是個什麼樣的人呢？
姜子牙是姜姓，呂氏，名尚，一名望，字子牙，也稱為呂尚、呂望，別號飛熊。他複雜的姓氏和他的先祖有關，他的先祖本姓姜氏，曾是四嶽(部落首領)之一，後輔佐大禹治水有功，在舜、禹之際被封於呂，因此從其封姓。關於姜子牙的具體故里還有爭議，但一般認為是山東省東部的日照、莒縣一帶。
姜子牙雖然出身顯赫，但到商朝末年時家道早已沒落。據相關文獻記載，姜子牙曾做過屠夫、小商販，曾屠牛朝歌，賣食棘津，還有的説他是朝歌之屠佐也，棘津迎客之舍人也。
此外，還有一種説法認為姜子牙曾經是贅入婦家的女婿，後因不善生計不妻子逐出家門，這在小説、影視劇中也有體現。
還有一些文獻中記載，姜子牙在遇到周文王之前，曾經在商朝中擔任過低級官職，後來因不滿商紂王的暴虐無道而棄職，遊説天下諸侯，但無所遇，於是便隱居在渭水河畔。一次西伯姬昌在出獵前進行占卜，卜辭上説：所獲非龍非螭，非虎非羆，所獲霸王之輔。
