明崇禎十七年三月十九日(公元1644年4月25日)，崇禎皇帝在煤山的一棵樹上自縊身亡，這位當了十八年皇帝的男人，終於放下了他的事業，選擇自行了斷。同一天，闖王李自成進入北京。第二天，從關外趕來護駕勤王的吳三桂走到山海關時，得知大明滅亡的消息，他便在山海關駐紮下來。他知道，崇禎時代已經過去了，一個嶄新的時代展現在他面前。此時，他面臨着人生中最艱難的抉擇。是投降李自成還是投降清軍。
在這關鍵時刻，李自成派人勸降吳三桂，給吳三桂送來了黃金白銀，還許諾給他封侯，讓他爹當高官。因為家人在李自成手中，吳三桂無奈選擇了投降李自成。
在大軍往北京進發的途中，吳三桂遇到一個老道士。吳三桂見到他的時候，老道士正在烤火。見了大軍也不避讓。吳三桂覺得奇怪，便上前去問話。
道士見了吳三桂，笑道：“將軍請坐。”
吳三桂穿着甲胄，不方便坐老道士的矮凳子。正遲疑間，老道士又問道：“將軍是挨着簀(音zé，意思是竹編牀蓆，諧音賊)坐呢，還是挨着壚(音lú，意識是土台子，諧音虜)坐呢？”
吳三桂一聽，咦，有意思，這話有來頭，暗藏玄機。
於是，吳三桂趕緊上前去拜了一拜，恭敬地問道：“確乎兩難，雲駕以為如何呢？”
老道士不緊不慢地説道：“以簀撲壚，火勢越旺;以壚撲簀，頃刻間灰飛煙滅矣！”
老道士的意思是，如果吳三桂投降李自成，攻打清軍，清軍的勢力會越來越旺盛。而如果吳三桂投靠清軍，轉而攻打李自成，李自成的起義軍必然灰飛煙滅。具體該投靠哪邊，你自己選吧！
聽完道士的話，吳三桂恍然大悟，下令停止前進，大軍掉頭，投靠清軍。後來的事實證明，李自成大軍吳三桂軍隊和清軍的進攻下確實是灰飛煙滅了。
有人説這個故事很不靠譜，如果重大的軍事行動，怎麼憑一個不認識的老道士一句話就決定了？其實，歷史是否存在這個道士並不重要。重要的是，從這個故事中我們可以看出這一個道理，在缺乏道德標杆的時候，選擇力量最強的一邊。因為這個時候道德評價往往由力量的強弱決定。崇禎已經死了，明朝滅亡了，吳三桂無論是投靠李自成還是清軍，都不算是投敵叛國。道德標杆已經不再了，投降哪一邊，就要看哪一邊力量更強，更具有成功的潛質。老道士的話相當於是給李自成一個思考的入口。
關鍵時刻，吳三桂選擇了清軍。
吳三桂是個立場不太堅定的人。他憑軍功不斷升遷。當李自成向北京進發的時候，崇禎皇帝臨時加封他為平西伯，命他放棄關外的寧遠城，入京“勤王”。他什麼表現呢？在明朝存亡的關頭，他卻猶豫不決，慢吞吞的帶領二十萬救命大軍往北京前進。崇禎終於沒有等到吳三桂進京“勤王”。
吳三桂猶豫什麼？他擔心萬一進京後打不過李自成大軍，反而斷了向李自成投降的後路。所以説，當他帶領大軍投靠李自成時，忽然有人提醒他，清軍比李自成帶領的農民起義軍更強大，更有可能一統江山的時候，他的臨時反戈是完全有可能的。此時，他的未來、整支軍隊的命運和他家人的生命相比，哪個更重要？吳三桂很清楚，如果他投靠了李自成，但李自成的大軍被清軍擊敗，他和家人的性命都完蛋了。權衡之下，他還是選擇投降清軍，這樣更有把握保全自己的榮華富貴。
