在清代的高官顯宦中，張之洞無疑是比較突出的一位。這不僅因他倡導新學，興辦洋務;更因他政績卓著，為官清廉。而他的清廉，既有物質層面上的“物廉”，又有榮譽層面上的“譽廉”，二美集於一身，越發值得稱道。
如他出任兩廣總督時，依慣例可得太平關、海關等處饋銀20萬兩。這雖非賄賂，但他卻不肯中飽私囊，毅然將這筆鉅款悉數充公，分文不留。再如光緒二十八年(1902)，他出任督辦商務大臣，再署兩江總督。一位道員為某富商私獻白銀20萬兩給他祝壽，藉機請求在海州開礦。他聞之大怒，斷然拒絕了富商的壽禮和要求，並彈劾罷免了這位道員。
張之洞的廉潔操守，可謂始終如一。直到臨終前，他還給子孫留下這樣的遺囑：“……(我)為官40多年，勤奮做事，不謀私利，到死房不增一間、地不加一畝，可以無愧祖宗。望你們無忘國恩，勿墜家風，必明君子小人之辨;勿爭財產，勿入下流。”據説他死後，家中“債累累不能償，一家八十餘口幾無以為生”。就是他的喪葬費，家中也拿不出，多數是親友和門生資助的。難怪《清史稿》上評價他，“任疆寄數十年，及卒，家不增一畝雲”。
張之洞不但不貪財，也不貪譽。對那些頌揚自己的“形象工程”，不管出於何種動機，他聞知後都堅決制止。
1907年夏，在任湖廣總督19年後，張之洞奉旨進京，離開武漢。這時，他的門生、部下紛紛在武漢為他興建紀念性樓堂，追憶他的功績。軍界人士籌款在武昌賓陽門內蛇山上修建抱冰堂，學界人士籌款在黃鴣山修建風度樓。張之洞在北京聽説後，立即發電報制止：
昨閲漢口各報，見有各學堂師生及各營將佐弁兵，建造屋宇，以備安設本閣部堂石像、銅像之事，不勝驚異。本閣部堂治鄂有年，並無功德及民，且因同心難得，事機多阻，往往志有餘而力不逮，所能辦到者，不過意中十分之二三耳。抱疚之處，不可殫述。各學、各營此舉，徒增懊歉。嘗考欒公立社，張詠畫像，此亦古人所有;但或出於鄉民不約之同情，或出於本官去後之思慕。候他年本閣部堂罷官去鄂以後，譭譽祝詛，一切聽士民所為。若此時為之，則以俗吏相待，不以君子相期，萬萬不可！該公所、該處，迅即傳知遵照，將一切興作停止。點綴名勝，眺覽江山，大是佳事，何以專為區區一迂儒病翁乎？
然而，一些人並未領會張之洞的本意，依舊將紀念樓堂建成。張之洞聽説後，又致電湖廣新總督陳夔龍：“黃鵠山上新建之樓，宜名‘奧略樓’，取晉劉弘傳‘恢弘奧略，鎮綏南海’語意。此樓關係全省形勢，不可一人專之，務宜改換匾額，鄙人即當書寄。”雖然紀念他的樓已經建成，但張之洞仍然堅持“不可一人專之”，堅決要求將宣揚自己的樓名“風度樓”改為“奧略樓”，併為之親題匾額。
見張之洞不願為自己建紀念性樓堂，有的人又打起了別的主意。
有個叫樑節庵的部下，專好投機鑽營，巴結上司。他聯絡了一些人，又策劃在武昌洪山卓刀泉關帝廟舊址上為張之洞建生祠，並將這一消息電告張之洞。按照慣例，建生祠是為活着的人建立祠廟，加以奉祀。這是官員顯身揚名的大好機會。有人以此為莫大的榮耀，而張之洞卻對此嗤之以鼻。他電告樑節庵等人：“卓刀泉為明魏忠賢生祠故基，忠賢事敗，拆去生祠，改建關帝廟;今建予生祠於上，是視我為魏忠賢也。予教育鄂士十餘年，何其不學，以至於此。速急銷弭此舉，勿為天下笑。”張之洞鄙視魏忠賢那樣的大權奸，更不願步其後塵，在他的生祠舊址上建起宣揚自己的生祠。
當然，作為一名封建社會的高官，張之洞也很看重名節，他也不是不要名氣。但他深知，名氣不能靠“形象工程”取得。如果無功無德，像魏忠賢那樣禍國殃民，即使建了生祠，也會招萬人唾罵，最終還會被拆除。相反，如果德高望重，為國為民立下功勛，即使不建樓堂，也能在萬民心中樹起豐碑，美名廣為流傳。正是基於這種正確判斷和清醒認識，張之洞才果斷地拒絕那些徒具形式的褒揚和形形色色的“雅賄”，始終保持榮譽上的廉潔。而他這樣做的結果，使他的聲望更高，名氣更大，也更加得民心！
