顏回(前521～前481)，字子淵，魯國人，小孔子三十歲，以德行著名，家貧不憂，好學不倦。孔子贊曰：賢哉回也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。顏回四十一歲英年早逝，孔子哭之極慟，痛如喪子，悲呼：天喪我矣！天喪我矣！顏回"年十三，入孔子之門"。在孔門弟子中年齡最小，性格內向，沉默寡言，這掩蓋了他的聰穎善思，就連孔子也難以斷定顏回的天資。經過一段時間的觀察，孔子才指出顏回並不愚。《論語•為政》記載：子曰：'吾與回言終日，不違，如愚。退而省其私，亦足以發，回也不愚。能言善辯的子貢也坦率地説不敢與顏回相比。《論語•公冶長》記載：子謂子貢曰：'女與回也孰愈？'對曰：'賜也何敢望回？回也聞一以知十，賜也聞一以知二。'子曰：'弗如也;吾與女弗如也。'
顏回聰敏過人，虛心好學，他對孔子極為尊敬，其親若父與子。《論語•子罕》：顏淵喟然歎曰：'仰之彌高，鑽之彌堅。瞻之在前，忽焉在後。夫子循循然善誘人，博我以文，約我以禮，欲罷不能。既竭吾才，如有所立卓爾。雖欲從之，末由也已。少正卯與孔子爭奪弟子使"孔子之門三盈三虛"，唯有顏回未離孔門半步，因而後人評價説："顏淵獨知孔子聖也。"《論衡•講瑞》魯定公十三年(公元前497年)，孔子"墮三都"的計劃失敗，離開魯國，開始周遊列國。顏回隨孔子在陳、蔡期間絕糧七天，子貢費了許多周折才買回一石米。顏回與子路在破屋牆下做飯，有牆灰掉進鍋裏，顏回便取出來自己吃了。子貢以為他偷飯吃，便跑去問孔子：仁人廉士也改變自己的節操嗎？孔子説：改變節操還叫仁人廉士嗎？子貢説：像顏回，也不改變節操嗎？孔子説：是的。
子貢便把自己看到的情況告訴孔子。孔子説：我相信顏回是仁人已非止一日。孔子把顏回叫到身邊説：日前我夢見先人，大概是啟發佑助我。你把做好的飯拿進來，我將祭奠先人。顏回對夫子説：剛才有灰塵掉進飯裏，丟掉太可惜，我就把它吃了，不可以用來祭奠了。孔子説：是這樣，我也一起吃吧。顏回出去後，孔子環顧了一下身邊的弟子説：我相信顏回不是從今天開始的。從此以後，大家更加信賴顏回。
魯哀公十一年(公元前484年)，顏回三十八歲，孔子六十八歲，季康子派使臣公華、公賓、公林帶着禮品到衞國來迎接孔子一行歸國。從此顏回結束了跟隨孔子長達十四年的列國周遊。顏回重歸魯國，已年近不惑，其故居陋巷雖然依舊，但父母均已年邁，家庭重擔使顏回必須有一份較固定的收入維持家計。
顏回在孔門中，是最有條件繼承孔子學説的弟子之一，也是孔子的希望所在。孔子在不能入士做官，達到以其思想治國的情況下，靠辦學廣收弟子來傳播他的治國主張。他希望弟子能入士則入士，不能入士則通過講學傳授其治國之道，使其思想、主張能為後世所用。所以顏回在未入士為官的情況下，設壇講學實屬必然。顏回講學所用教材，不外《詩》《書》 《易》 《禮》《樂》《春秋》等。只是他對《易》接觸較早，研究較深人，"顏淵弱冠，而與仲尼言《易》。"《法言•問神》在教學實踐中，顏回對《易》的講解較深透些，這對其弟子參悟古代辯證法是有幫助的。
顏回除講學外，還幫助孔子整理古代典籍。在整理時，他不限於一般的刻寫與編簡，而是着重於考證及校對，把周遊列國時所獲得的不同古籍互作參證，去偽存真。特別是《易》，顏回是主要整理人之一。在整理過程中，顏回嘔心瀝血，以致勞累而死。顏回死後，孔子在顏回對《易》所作整理的基礎上，又經過"韋編三絕"的辛勞，才給後世留下一部完整的《易經》。顏回通過自己講學授徒，傳授儒學六經，協助孔子整理古代典籍，逐漸擴大了自己的影響，形成了儒家的一個宗派——顏氏之儒。自漢代起，顏回被列為七十二賢之首，有時祭孔時獨以顏回配享。此後歷代統治者不斷追加諡號：唐太宗尊之為"先師"，唐玄宗尊之為"兗公"，宋真宗加封為"兗國公"，元文宗又尊為"兗國復聖公"。明嘉靖九年改稱"復聖"。
