蕭鸞是南齊開國皇帝齊高帝的侄子，因父母早亡，他從小就被齊高帝收養。公元493年，齊高帝的兒子齊武帝已氣若游絲。臨終前，齊武帝立南郡王為皇太孫，任蕭鸞為侍中、尚書令，以輔佐皇太孫。齊武帝駕崩後，南郡王登基為帝。按説，身為皇親貴族且身兼重任，蕭鸞應該好好為國效力，以報答齊高帝的養育之恩。然而人的慾望是無限的，隨着地位提高，蕭鸞的野心越來越大，並於公元494年廢殺南郡王，自立為帝，史稱齊明帝。這一年，蕭鸞42歲。蕭鸞(452年―498年9月1日)，字景棲，小名玄度，南蘭陵(今江蘇常州西北)人，南北朝時期南朝齊第五任皇帝，494年12月5日―498年9月1日在位。
更讓人不可思議的是，大權在握之後，蕭鸞甚至把屠刀對準了齊高帝、齊武帝的後人。
因蕭鸞的篡位行徑引起朝中非議，蕭鸞害怕平靜下的暗湧會瓦解他的統治，於是心生歹念要想堵住漏洞，就要掐滅源頭之水！他一不做二不休，將齊高帝和齊武帝后輩中那些有能力的子孫一一處死，只有幾個涉世不深的孩子因為年幼，僥倖逃過一劫。
可惜登基四年後，一場大病就找上了蕭鸞，輾轉病榻，他忽然生出強烈的危機感。想到自己病入膏肓，而身後人丁不旺、兄弟稀少、子孫無幾，僅有的幾個孩子又個個年幼，而且當年自己手下留情的齊高帝和齊武帝的孩子如今都已漸漸長大，且能幹。兩相比較，蕭鸞覺得他們對自己的後代無疑是最大的威脅。蕭鸞坐不住了，要想實現權力的順利交接，就必須解決“近親寡弱，高、武子孫日益長大”這一問題。
想到這裏，蕭鸞渾身冒冷汗，簡直沒心思躺在牀上養病。他一骨碌爬起來，在屋裏踱來踱去想對策。閃念之間，一個罪惡計劃完整出爐。
第二天起，蕭鸞開始一反常態地拖着病體上朝，並且每次回宮後都是一副憂心忡忡的樣子。心腹大臣陳顯達見他愁眉不展，也不敢多説話，只好身前身後小心翼翼地侍候着。
終於有一天，蕭鸞“無意”中吐露了心聲“我的兒子、侄子們都太小，而齊高帝和齊武帝的孩子都已經長大，真讓人擔心啊！”
陳顯達是職場老滑頭，聽出了言外之意，但也不好説什麼，只能安慰道“皇上不必憂慮，高、武二帝的後代雖然已經長大，可他們手裏沒有權力，就是想幹點什麼也興不起風浪，您大可不必憂慮。”蕭鸞覺得陳顯達説的這些並不是自己想要的結果，又把同樣的話題拋給了自己的弟弟。到底是親兄弟，弟弟建議“不如瞅準時機，將那些倒黴孩子逐個消滅。”兄弟倆研究了數夜，出台了一幕荒唐離奇的殺人方案和一份死亡名單。此後，蕭鸞便正式開始了自己的殺人表演，並把禍根直接栽到佛祖頭上。皇宮東南角有個屋子，每天夜裏都燈火通明。為了吸引人們的注意，蕭鸞每晚都會命人拿來香火親自焚祭，他一面對着佛像唸唸有詞地禱告，一面淚流滿面、傷心欲絕的樣子，似乎是在祈禱佛祖保佑後人，尤其是齊高帝、齊武帝的後人。
然而，第二天天一亮，皇宮裏就會傳出齊高帝和齊武帝某位後人死亡的消息。就這樣，蕭鸞天天晚上都燒香拜佛，每次都流幾滴鱷魚的眼淚，次日一早就會有人死去。
蕭鸞想以此證明我已經向佛祖祈禱了，殺人不是我的意思，是佛祖的意思。時間長了，宮裏人都知道了這個祕密，一見皇帝拜佛就心驚膽戰，嚇得腿發毛。
蕭鸞太瞭解輿論的殺傷力了，他做賊心虛，擔心有些太正直的大臣弄出什麼實話實説，於是又策劃了一出別出心裁的表演。
殺人之後，蕭鸞會及時通知某心腹大臣準備好奏摺，第二天上朝時，這個大臣就會裝模作樣地奏明死者罪狀，説其死有應得。而蕭鸞呢，則無比憤怒地呵斥該大臣，説人都已經死了，你怎麼能控告他呢？而“堅持正義”的大臣再次義正詞嚴地上奏，説此人罪大惡極，不死不足以平民憤。然後，蕭鸞傷心欲絕、哭得上氣不接下氣，甚至會很痛心地抽搐過去，堪稱影帝級的演技派。接下來，那個倒黴的“罪犯”就在大臣的“堅持正義”中名正言順地死去了。
君臣把朝堂當成舞台，配合默契地把這個坑佛大戲演得入木三分。蕭鸞明明是自己想殺害無辜之人，還假惺惺地去拜佛，要請佛原諒他也是出於無奈。如此將虛偽、狡詐、殘忍集於一身的皇帝，又怎能真正得到人們的擁護呢？清代某學者對蕭鸞屠殺高帝、武帝后人的情況做過統計“高帝之子、孫及曾孫三世為鸞所殺者凡二十九人”，連襁褓中的嬰兒也難逃噩運，以至於“太祖、世祖及世宗諸子皆盡矣”。濫殺是有報應的。蕭鸞病死時年僅46歲，他身後的11個兒子也相繼在宮廷殺戮和其他政治事件中悉數被殺。
齊明帝追宋明帝所為，自翦宗枝。結果適得其反，反而削弱了齊朝的統治。其死後數年，南齊就滅亡了。
蕭鸞晚年病重，相當崇信道教與厭勝之術，將所有的服裝都改為紅色;蕭鸞還特地下詔向官府徵求銀魚以為藥劑，外界才知道蕭鸞患病。永泰元年七月三十日(498年9月1日)，蕭鸞病死，時年四十七歲，諡號明皇帝，廟號高宗，葬於興安陵。
