咸豐，名愛新覺羅·奕詝，20歲登基，在位11年，31歲病死，咸豐是清朝祕密立儲繼承皇位的最後一位皇帝，他被後人稱為無遠見、無膽識、無才能、無作為的“四無”皇帝。他登基不久就發生了太平天國農民起義，之後又有英法聯軍進攻北京火燒圓明園，他在重大事件面前大都優柔寡斷，束手無策，且迷於酒色，荒廢朝政，寵愛葉赫那拉(慈禧)，誤國殃民，留下千古遺憾。
咸豐身邊不乏貌美的嬪妃，但眾多的滿族妃嬪已讓他厭倦了，他繼而將興趣轉移到了漢族女子的身上，特別是漢族的小腳女子。一些奸佞之臣察知咸豐熱衷於漢族女子後，不惜重金從江蘇、浙江一帶購買數十名妙齡美女，獻與咸豐。
更有大臣獻媚説：現在天下多亂，而圓明園又地處郊外，應加強警戒，可令這些女子每三個人為一撥，每晚在皇帝的寢宮周圍打更巡邏。咸豐自然懂得其中的奧妙，得此方便條件，可以隨時將這些“值勤警戒”的美女召入殿內，隨意召幸。後來，咸豐乾脆“金屋藏嬌”，將其中四位特別漂亮的女子加以封號，被稱為“四春”，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。這“四春”佳麗分別居住於圓明園內的“鏤月開雲”、“杏花春館”、“武陵春色”和“綺吟堂”。
近侍告訴咸豐，有一位寡婦很美麗，黑髮如瀑，皮膚如脂，咸豐聽説後，非常好奇，立即前往觀看，果然名不虛傳。該寡婦姓曹，相貌姣好，皮膚白晰，一雙深潭般的眼睛充滿秋水，讓咸豐最為興奮的是，她有一雙十分精緻的小腳。
精緻的緞面鞋上，繡繪着纏綿的交頸鴛鴦，鞋頭是閃爍着迷人光澤的珍珠，珍珠串下是栩栩如生的春宮圖。鞋內襯着令人暈眩的香屑，淡淡的香味，若有若無地飄蕩着，引人遐想無窮……從此，曹寡婦生活在宮中，受到咸豐的特別寵愛。
宮中人對她很是敬畏，恭敬地稱她為娘娘，私下裏稱她為皇宮曹寡婦、大家曹寡婦。咸豐喜歡和恭親王的長子交遊尋樂，吃春藥縱慾，出入煙花之地和繁華酒樓。他也喜歡和御史王慶祺一同翻閲春宮圖，細細品味其中的美妙。咸豐十一年三月，咸豐帝咳嗽不止，紅痰屢見，身體一天不如一天，卻仍在不時地命戲班為他唱戲，直到其駕崩的前兩天還在傳命“如意洲花唱照舊”。
