愛新覺羅·弘曆是清朝入關之後的第四位皇帝，年號“乾隆”，在位時間長達六十年，是清朝在位時間最長的皇帝，也是最長壽的皇帝。
弘曆在位期間清朝達到了康乾盛世以來的最高峯，漢學在此期間得到了很大的發展。弘曆是中國封建社會後期一位赫赫有名的皇帝。他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進一步完成了多民族國家的統一，社會經濟文化有了進一步發展。
弘曆重視社會的穩定，關心受災百姓，在位期間五次普免天下錢糧，三免八省漕糧，減輕了農民的負擔，並且重視水利建設，起到了保護農業生產的作用，使得清朝的國庫日漸充實。弘曆武功繁盛，在平定邊疆地區叛亂方面做出了巨大成績，維護了國家的統一併拓廣了領土，並且完善了對西藏的統治，佔領了新疆，正式將新疆納入中國版圖，清朝的版圖由此達到了最大化。
弘曆即位初年效法漢人立“嫡長子”的做法，在乾隆元年（1736年），密立嫡出的永璉為皇太子。然而乾隆三年（1738年）永璉就死了，還不到十歲。後又立皇后生的二兒子永琮為皇太子，不久永琮也死了，才兩歲。一年後皇后富察氏死在東巡途中，弘曆十分傷心，遂遷怒於庶出的皇長子，皇長子不久憂懼而死，立儲的事讓弘曆傷透了心，他命令大臣不準再提立儲之事。
乾隆三十八年（1773年），六十三歲的弘曆已經沒有任何理由迴避立太子的問題了，這個時候，還活着的皇子只有六人，這六人中，又有兩個過繼給了兄弟，所以可供選擇的就只有四人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰（立為皇太子後乾隆改其名為顒琰，其餘弟兄均未改名，仍用永）、皇十七子永璘。弘曆覺得誰都不是理想的人選，相對而言永琰的缺點最少，於是乾隆三十八年（1773年）冬，弘曆下定決心，立皇十五子顒琰為太子，按照雍正帝定下的規矩“祕密立儲”，他書寫了立儲諭旨，將諭旨藏在一個錦匣裏，再命人將匣子放於乾清宮“正大光明”匾後，完成了立儲工作。
乾隆皇帝最終選擇了十五阿哥永琰為太子，即後來嘉慶皇帝。也算是了結了乾隆皇帝晚年的一樁心事吧。
