世界皆知大元朝開國皇帝忽必烈的大名，然而忽必烈之兄——孛兒只斤·蒙哥的事蹟卻鮮為人知。實際上，他比忽必烈更早登上元朝皇帝的寶座，若不是在伐宋之戰中忽然暴斃，或許元朝歷史就將改寫，忽必烈又豈會成為雄霸整個中原，乃至歐亞大陸的王者。論軍事謀略及政治才能，蒙哥與忽必烈都只在伯仲之間。早在拖雷在世之時，蒙哥就已顯露出驍勇善戰的本色，因而頗受前任大汗窩闊台的喜愛，不僅將他收為義子，更許他久居宮中，學習兵法，以便將來讓他領導百萬雄兵。蒙哥長大成人後，窩闊台親自為他娶火魯剌部女子火裏差為妃，並賜部眾，對其恩寵有加。欺生父拖雷去世後不久，蒙哥繼承了父親的封底，實力因此大增。
為報義父的養育栽培之恩，蒙哥先後幾次遂窩闊台出征，作戰英勇，功勛卓著，更受窩闊台器重。由那時候起，不少人已經看好，窩闊台身後，繼承汗位者，非蒙哥莫屬。公元1241年，窩闊台大汗去世，皇族內部頓時陷入四分五裂的格局。宗親貴由大汗的遺孀斡兀立·海迷失皇后趁機謀劃政變，意圖打壓蒙哥，繼而傳位於窩闊台系的一位皇子。在母親唆魯禾帖尼強有力的支持下，蒙哥迅速平定叛亂，奪得了汗位。為絕後患，唆魯禾帖尼親自下令處死斡兀立·海迷失皇后，為兒子掃清了統領蒙古族宗親的政治障礙。從此，蒙哥大汗的威名在大草原崛起，蒙古走上了強軍備戰，向外擴張的道路，這也為蒙哥日後的南侵大業埋下了伏筆。
蒙哥是鐵木真幼子拖雷的嫡長子，亦是元朝開國皇帝——元世祖忽必烈的兄長。根據《元史》記載，蒙哥繼承汗位要早於忽必烈，所以真正意義上來説，大元王朝入關後第一位皇帝應該是他才對，然而因何歷史學者普遍認可忽必烈為元朝開國皇帝呢？其中原因説來話長。話説，前任大汗窩闊台生前，曾收蒙哥為養子，有心培養他作為自己的接班人，將來繼承汗位。蒙哥亦不負所望，即位前，多次隨義父窩闊台出征，戰功顯赫，曾在部族交戰中活捉欽察首領八赤蠻，因其勇冠三軍而廣受部族眾將認可。公元1251年，蒙哥憑藉其母唆魯禾帖尼的雷霆手段迅速平定貴由部族叛亂，處死一直懷有不臣之心的貴由遺孀斡兀立·海迷失皇后，終於被擁立為大汗。在穩固了統治地位之後，蒙哥隨即展開徵伐南宋的軍事行動，親率三路大軍南下徵宋。誰知，人算不如天算，南侵未果，這位蓋世英雄便沙場殉國。
蒙哥死後，汗位虛空，早就覬覦權勢的四弟忽必烈與幼弟阿里不哥便展開了爭奪汗位的較量，轉眼間，蒙古草原烽煙再起。直到五年後，忽必烈一舉消滅了阿里不哥黨羽，這場曠日持久的汗位之爭，才得以落下帷幕。公元1266年10曰，元世祖忽必烈登基三年後，太廟建成，制尊諡廟號。忽必烈遂追尊其兄蒙哥為憲宗，諡號桓肅皇帝。因而蒙哥的帝號是死後追封的，嚴格意義上來説，他在世時應稱為大汗，入主中原的第一位元朝皇帝，依然是忽必烈才對。
