中國曆代丞相中，若要論下場最可悲、死得最慘的人，恐怕要首推秦相李斯了。《史記》中有一句關於李斯被殺的文字記載：“二世二年七月，具斯五刑論，腰斬咸陽市。”
“五刑”，是指對罪犯所實施的五種刑罰。“五刑”究竟包括哪些內容，歷朝歷代都有所不同。先秦的五刑是指墨、劓、剕、宮、大辟;《北魏律》的五刑是死、流、徒、鞭、杖，《北齊律》的五刑是鞭、杖、耐、流、死，《北周律》的五刑是死、流、徒、鞭、杖。從《隋律》起，才將五刑定為笞、杖、徒、流、死，並不時持續到清朝。
從“五刑”的演化過程來看，這種慘絕人寰的刑罰，隨着社會的不時進步，正在一步步向着較文化、較人道的方向展開，呈現出逐步減輕身體摧殘程度的趨向。可李斯沒有那麼幸運的生在隋朝以後，也只需在秦朝垂死掙扎的份了。
秦朝的五刑固然比先秦時期有所進步，但從《大秦律》中仍能覺得到這種肉刑與死刑並用的刑罰的極端殘忍。其法為：“先黥、劓、斬左右趾，笞殺之，梟其首，菹其骨肉於市，其誹謗詈詛者又先斷其舌。”
李斯行刑時沒有胡言亂語，所以沒有被額外的割掉舌頭。但“具”這個字，説明了李斯所遭受的那五種刑罰並處腰斬，一項也沒有少。單純經過文字記載，很難揣測出李斯受刑的情形。試想，假設先實施五刑，碎了屍，腰斬便無法中止;若先行腰斬，截成兩段，那麼刺臉、劓鼻、剁肢、笞殺都失去了意義。
獨一的辦法，就是將五刑和腰斬別離起來執行，先刺臉、劓鼻、剁肢，隨後腰斬，接着砍頭，最後再慢慢碎屍。趙高這一語無倫次的判決，可真夠難為那些準備行刑的劊子手們的。
被施以五刑，這不能不説是嚴酷理想對李斯個人的極大嘲諷。其一，李斯是《大秦律》的制定者和執行者，搞不好五刑的詳細內容還是由他大筆一揮，用精巧的小篆最終圈定而成的。其二，李斯是秦始皇殘暴統治的“鐵桿屠夫”，或許那些為他行刑的劊子手們，還是當年他用殺人無算的閲歷，一手調教和培育出來的嫻熟庖丁。
往常他本人卻成了“俎上魚肉”，最後由他鍛煉出來的刀客，依照他釐定的刑罰，一項一項，一刀一刀的被結果了性命，很有一股子“木匠做枷，自食其果”的滋味和“請君入甕”的覺得。
