各代歷史名家對曹操均有比較中肯的評價，有褒有貶，但基調基本一致，就是魯迅先生所説的：曹操至少是一個英雄。就個人性格而言，竊以為，陳壽的“矯情任算，不念舊惡”和郭嘉的“外易簡而內機明”，評價比較靠譜。前者好理解，後者有些文言。官渡之戰時，袁紹手下有個謀士叫許攸，大概是因為經濟上有些問題，在河北混不下去了，就叛逃投奔曹操。聽説許攸深夜“來訪”，曹操高興得鞋也來不及穿就跑出來迎接。“跣足迎友”的典故就出在這兒。曹操的這種行為所反映的性格特點是什麼？隨意、率性之餘，還有一點點小做作，説他矯情也成，但“外易簡”似乎更為主流。
許攸一到曹營，果然就解了曹操的大難題。他一共給曹操獻了兩條計，先是建議曹軍假扮袁紹大將蔣奇的部隊去燒燬烏巢的屯糧，再就是提出決漳河水灌城，使曹操取得了官渡之戰的完勝，功勞是不小的。但許攸這個人不光經濟上有問題，還有居功自傲的毛病。在進入冀州時，他沒大沒小的，一時興起，躍馬曹操之前不説，居然還揚鞭大嚷什麼“阿瞞，汝不得我，安能人此城來？”曹操只是大笑，可“眾將聞言，俱懷不平。”
曹操此時為何“大笑”？趙炎思量了一下，不禁毛骨悚然，隱約記得他對付擊鼓罵曹的禰衡，也大笑過。表面看來依舊是他的“外易簡”，顯示有度量，無所謂嘛，但內心是怎麼想的呢？後來許褚一劍砍死許攸，曹操也只是“深責之”，並未真正追求，説明他心中對許攸是反感的，許攸有大功，這種反感不能表露出來。這就叫“內機明”，心裏比誰都明白。陳壽説曹操“不念舊惡”，其實只説對了一半。對於有用的人才，不管殺妻盜嫂、不忠不孝、雞鳴狗盜之徒，曹操都會用。
比如這個許攸，跟袁紹是老朋友，臨陣倒戈，賣主賣友，不講信義，還是個貪官，曹操照樣用他。郭嘉呢，曾被為人正派的陳羣多次公開批評“行為不檢點”，郭嘉卻依然故我，絲毫不悔改。可曹操不管，更加看重他。荀彧的問題更嚴重，是政治問題，準確地説，是立場問題。漢獻帝想通過自己的老丈人伏完聯絡一幫人對付曹操，荀彧知道這事，沒有及時報告。曹操聽説後很生氣，但沒有深究，因為荀彧有用。
“不念舊惡”只是曹操“外易簡”的外衣罷了，他是不屑做表面功夫，“內機明”才是曹操的真性格。比如，對於那些沒有用的和不能為他所用的人，他就不再“外易簡”了，説殺就殺，毫不客氣。赤壁之戰前，曹操在銅雀台橫槊賦詩，劉馥偏要去多嘴，説什麼“月明星稀，烏鵲南飛;繞樹三匝，無枝可依”是如何不好，曹操當即就火了：“汝安敢掃吾興”？舉槊刺死了他。那個倒黴蛋楊修也是如此，多大點事呀，就讓人家流血。
對曹操的“外易簡而內機明”，我們要一分為二地去品。逢亂世，做大事業，得用人啊，想讓人家跟着自己去玩命，不寬容點咋行？不拘小節，不問過去，人際關係簡單一點(外易簡)，容易招攬人心。還得想着給有用的人來點實在的好處，境界可以不高，待遇一定要高，再把那些光吃閒飯沒有用處的傢伙趕走或者找藉口殺掉(內機明)。説一千道一萬，只有兩個字：實用。
