第一個被記載在史冊上的匈奴首領是頭曼單于，頭曼單于將匈奴發展起來的第一代首領，在他的領導下，匈奴這個部落的現狀有所改變。而這位偉大的領導者，還有一個更偉大的兒子，他的兒子是匈奴歷史上最厲害的領導人，他的名字叫做——冒頓。
秦國在統一中原之後，基本國內的局勢就穩定了下來，此時的秦王將眼光放在了北方的邊疆，在河套的另一邊，有他的一個心頭大患，那就是匈奴這個遊牧民族。秦國的時候，秦王曾經派遣過大將蒙恬出兵平定匈奴。因為北擊匈奴有功，導致匈奴在很長的一段時間後不敢對中原有所圖謀，蒙恬被稱為中華第一勇士，第一個重創匈奴的英雄等等稱號。蒙恬將他們趕出河套地區，十餘年間匈奴都沒有對中原構成任何威脅。直到冒頓單于的出現，這一狀況才有改變。
冒頓，出生於公元前234年，姓攣鞮氏，冒頓於公元前209年，殺掉了自己的父親，頭曼單于而自立。冒頓是人名，姓攣鞮，單于是匈奴部落聯盟的首領稱號。草原上不受中原繁複的禮教的束縛，也沒有中原的倫理綱常約束，因此造就了冒頓勇猛無畏又相當野性的個性。冒頓在很多人的眼裏是個英雄，後世有很多人欣賞他的勇猛，認為他是一個真正的英雄，他是草原的一隻雄鷹。他把匈奴這支遊牧民族，推到了巔峯時刻，匈奴這個部落在他的領導下達到了史無前例的強盛。
《資治通鑑》記載了他“鳴鏑弒父”的故事，他也因此而留名史冊，時至今日，他的故事依舊流傳在民間。冒頓為什麼要“鳴鏑弒父”，這不是沒有原因的。冒頓本來是頭曼單于的大兒子，按理説這王位不出意外就是冒頓單于的，但是後來他的父親喜歡的瘀氏生了個小兒子。頭曼就想改變自己的主意，起了廢太子的念頭。甚至，為了用一個合理的藉口除掉大兒子，頭曼不惜將這個兒子送到了月氏當人質。並且，回來後就立刻發兵攻打月氏，就是想趁着這次進攻將太子也除掉。月氏見到匈奴如此不顧情義，本來也想把冒頓殺了。但是，卻被冒頓給逃了。
冒頓在月氏偷了一匹馬，逃回了匈奴。頭曼單于見到自己兒子冒頓居然沒死，當下就對他另眼相看，認為冒頓也是個不錯的兒子，勇敢又有頭腦，會是個好的領導者。頭曼一高興就命令勇猛的冒頓統領一萬騎兵。冒頓雖然表面上還是聽任於父親，但是心裏卻對父親產生了嫌隙，父親對自己的親生兒子也能下此毒手，也就休怪做兒子的不仁不義。
富有創造力的冒頓單于發明了一種響箭，訓練他的部下騎馬射箭的本領，並且藉此來培養自己的親兵。他做出了一個規定：以後他的箭指向哪裏，部下們的箭都必須跟他是一個方向。剛開的的時候，他先射一些鳥獸，一些沒有跟隨他方向的人都被殺掉了;第二次訓練的時候，冒頓又用響箭對準自己心愛的妻子，身邊的很多人都猶豫了，不敢射擊，冒頓把那些不敢射殺的人給殺掉了;第三次，冒頓出去打獵的時候，他把箭指向了父親的愛馬，所有人便都指向愛馬，射殺了父親頭曼單于的良駒。冒頓看到機會來了，他便在劍鞘裏迅速抽出一支箭，用手一搭，拉弦開弓，繃緊的弦，將箭推出，以迅雷不及掩耳之勢就射中了父親的腦袋，於是，他身邊的人也跟着射，頭曼單于就死了。冒頓成為了草原的新一任君主。在他的統治下，匈奴的勢力迅速發展起來，匈奴的力量達到了全盛時期。
“他先後以其愛妾、其父的愛馬為目標，將未射箭者處死。”這裏提到了愛妾，卻沒有提及名字，這個愛妾不是冒頓的妻子，而是父王頭曼的愛妻，冒頓在即位後，將他的後母和不服他的將軍、兄弟都殺掉了。匈奴有一個習俗，就是“父死，妻其後母;兄弟死，盡妻其妻。”父親死了，父親的妻子可以由兒子接手，而兄弟死了，其妻子也是可以讓其他兄弟接手的。但是，卻沒有關於冒頓妻子的一些信息，推測他應該有妻子的，只不過史冊上沒有或者是鮮有記載罷了。
