匈奴，它是中國北方的一個古老民族，繁衍在河套地帶，遊牧於大漠南北，即今內蒙古及其以北的地帶。秦末，匈奴已漸趨強大，出了位傑出的首領叫冒頓，在冒頓率領下，匈奴最終完成了由分散的氏族、部落聯盟向統一的奴隸制政權的過渡，掀開了古匈奴族歷時三百年的文明史。
冒頓單于初立，國基還未穩固，強鄰東胡就來挑戰，指要冒頓單于的千里馬。冒頓集眾徵詢意見，部下紛紛反對，説：“那千里馬是單于的寶馬，怎能給人呢！”冒頓卻説：“雙方即是鄰國，我們何必愛一匹馬呢？不如送給他們。”果然，冒頓把他那匹千里馬送給東胡了。不久，東胡又派人來要冒頓單于寵愛的閼氏（yan zhi 胭脂，即單于的妻子）。部眾知道了，都很氣憤，説：“東胡欺人太甚，竟敢來要單于的閼氏，我們應該立刻進攻他們！”冒頓卻平靜地説：“雙方既是鄰國，怎麼能為一個女人起爭端呢？不如送給他們。”冒頓又把自己的閼氏送給東胡了。
東胡以為匈奴軟弱可欺，更加驕橫，又派使者來要匈奴讓出一千里土地。冒頓集眾徵詢對策。有人鑑於上兩次的經驗，就順水推舟地説：“那是些荒廢的土地，送給東胡也無不可。”冒頓這次卻勃然大怒，斥責説：“土地是國家的根本，怎給！”他立刻下令，把主張以國土送人的人都一齊殺掉了。匈奴傾國出動進攻東胡，一下子把東胡滅掉了。
匈奴乘東滅東胡之勢，又西擊月氏，北服丁零，南攻樓煩、白羊，國土日廣。隨後，又攻滅月氏，平定樓蘭、烏孫、烏揭及其旁二十六族。冒頓單于以其雄才大略統一了匈奴各部，控制了南抵長城、北抵貝加爾湖、東至遼河、西逾葱嶺的廣闊地域，擁有精壯騎兵三十萬，建立起強大的奴隸制軍事政權，國威赫赫。然而，他那貪婪的掠奪行徑和民族壓迫政策，也給匈奴埋下了無法拯救的民族悲劇的種子。
