在《漢書·東方朔傳》中記載了這樣一個故事：説漢武帝招人，東方朔前去應聘，在自薦書上寫道：“像我這樣的奇才，要是做不到宰相一級，那真叫沒有天理了。”自薦書遞上去，漢武帝給他安排了一個崗位：待詔公車。“待詔”就是等着皇帝召喚，“公車”是負責接待的單位，合起來講，這個崗位就是讓你在國營招待所裏待着，什麼時候想起你來了，什麼時候給你活兒幹。“待詔公車”，屬於百石以下級別的斗食或者佐史，相當於現在機關裏的小科員。原文中，東方朔提到自己的薪水，説的是“俸一囊粟，錢二百四十”。一囊粟，是指一袋沒有脱殼的小米;錢二百四十，是指二百四十枚三銖錢。
西漢“公務員”分為近二十級，最高級別是丞相，其次是御史大夫，再其次是中二千石，再其次是二千石，再其次是比二千石，再其次是千石……直到百石、斗食、佐史為止。所謂二千石、比二千石、千石、百石，是每年名義上能領的糧食數量，漢朝時通常用這個指標來指代行政級別。但實際發放薪水並不一定發糧食。
東方朔的貨幣工資是每月二百四十錢，糧食補貼是多少呢？由《居延漢簡》所載漢武帝晚期低級官員的工資單據可知，凡百石及以下級別的“公務員”，每月小米(或麥子)三石。東方朔説的“一囊粟”，是指三石小米。“石”是容量單位，漢朝一石約等於今天二十公升。三石不脱殼小米能出淨米七十多斤，平均一天兩斤還要多一些。東方朔除了一囊粟的糧食補貼，還有二百四十錢的貨幣工資。為了便於估算，把這二百四十錢也換成糧食。據《史記·平準書》和《居延漢簡》卷1所載西漢糧價，漢武帝時豐年粟米十五錢一斗，加上已經補貼的三石(三十鬥)，每月共有四十六鬥，能出淨米一百多斤。一百多斤小米，放到現代市場上賣三百元左右。
補貼和工資加一塊兒，一個月才領三百元左右，漢朝“公務員”的薪水是不是太低了呢？其實不是。拿低薪的只是東方朔這樣剛參加工作的小科員，像丞相、御史大夫、中二千石等“高幹”，薪水高得嚇人。就説丞相吧，每月僅貨幣工資就有6萬錢，加上糧食補貼和采邑租税，實際月薪是東方朔的900倍不止。“高級公務員”薪水高出這麼多，“基層公務員”自然不滿，所以在漢武帝以後，“基層公務員”的薪水也開始上調。《漢書·宣帝紀》載有一條漲工資的詔令：“今小吏皆勤事，而俸祿薄，欲其毋侵漁百姓，難矣。其益吏百石以下俸十五。”
