今年(2011年)我國將隆重紀念辛亥革命100週年，一段時期以來國際上，尤其是美國也出現了“新清史”的學術熱潮。這使得清史再次引起學界的廣泛關注。
“折戟沉沙鐵未消，自將磨洗認前朝。”(杜牧《赤壁》)我們在回顧清末民初這段激盪人心的歷史時，卻發現了一個很有基礎性和趣味性的問題：清朝在中國歷史上到底“存在”多少年？這個問題可謂眾説紛紜，應引起學界足夠的重視。
第一種説法：267年(1644-1911)。
1.費正清的《美國與中國》中説：“明朝諸帝統治了276年，他們的繼承者滿清的皇帝統治了267年。這是個有趣的巧合。”(商務印書館，1971年版，第67頁)
2.羅素的《中國問題》中説“到1644年，明朝為滿族人所滅，清朝建立，採用漢人的風俗。1911年，清朝被革命推翻。”(學林出版社，1996年版，第20頁)推算出267年。
第二種説法：268年(1644-1912)。
3.唐德剛的《袁氏當國》中説：“(1912年)2月12日，宣統皇帝溥儀下詔退位，歷時268年的清朝，至此正式結束。”(廣西師範大學出版社，2004年版，第24頁)
4.閻崇年的《正説清朝十二帝》中説：“大清帝國佔據中國歷史舞台268年，為自秦以降整個中國皇朝歷史的八分之一。”(中華書局，2004年版，第8頁)
又説“(從秦始皇)到1912年宣統皇帝退位，歷經2132年，有492位皇帝。”(第278頁)
第三種説法：276年(1636-1911)。
5.《中國曆代年號考》中説：“公元1911年為孫中山領導的民主革命所推翻。自皇太極改國號起，共歷十一帝，二百七十六年”(中華書局，1981年版，第222頁)
6.《辭海》説：“宣統三年(1911年)資產階級領導的辛亥革命推翻清王朝，結束了兩千多年來的專制君主制度。清代從皇太極改國號為清起，共歷十一帝，二百七十六年。”(第六版，1831頁)
第四種説法：296年(1616-1911)。
7.柏楊的《中國帝王皇后親王公主世系錄(上)》中説清朝“一可汗十一帝，公元一六一六年——一九一一年，立國二百九十六年。”(中國友誼出版公司，1986年版，第246頁)
第五種説法：分期法。
8.鄭天挺的《清史探微》中説：“整個有清一代二百多年，現在有三種分期法，即：按斷代分，1616至1911年(天命元年至宣統三年)，從關外建國開始，共二百九十六年;按通史分，1644年入關前應入明史不算，從1644至1911年(順治元年至宣統三年)，共二百六十八年;按社會發展階段分，從1644至1840年(順治元年至道光二十年)，共一百九十七年。”(北京大學出版社，2009年版，第316-317頁)
以上表述涉及很多名家名書，中間涉及三個關鍵問題：
1.起止年代。“清朝”的國號開始於1636年，而1616年是後金建立的時間，1644年是清朝入關的時間;清朝結束於1912年，1912年1月1日中華民國建立，2月12日清朝頒佈退位詔書，這兩種標準均為1912年。
2.計算方法。上述五種説法中，前兩種使用的是“週年法”，即直接相減;後三種使用的是“年頭法”，即相減再加一。兩種方法在民國時曾通用過，但目前國際紀年使用“週年法”。如辛亥革命100週年，美國建國200週年等。
3.歷史紀年。我國農曆(夏曆)的“天干地支”紀年與公曆紀年存在絕對年份問題(會相差一年)，即每個農曆年橫跨兩個公曆年份。如辛亥年一般對應1911年，但隆裕皇太后頒佈退位詔的辛亥年臘月廿五卻是1912年2月12日。
所以，清朝應開始於1636年，結束於1912年，“存在”276年(週年法)。以上五種説法均有自圓其説之處，也均有缺失不周之處。有趣的是，以上考證還有助於我們深入理解《中華讀書報》“文化週刊”的兩篇文章：
一是6月22日13版的《明亡之辨及其它》中説：“對清朝在中國歷史的260年整體存在如何定義，可另外討論。”根據以上分析，這句話是不嚴謹的，甚至是錯誤的。
二是6月29日15版的《讓歷史更加好看》一文混淆了歷史的三個重要因素：史料、史書和史學。通過以上考證，“讓歷史更加好看”應當分解為：讓史料更加可信、讓史書更加“好看”和讓史學更加繁榮，這樣才會更明確和準確。
