作為晚清同治、光緒兩朝的最高決策者，慈禧以“垂簾聽政”、“訓政”的名義統治中國達47年，不得不説是一個奇蹟。儘管，她在權術方面有過人之處，一點也不亞於任何一位帝王，甚至能和武則天相提並論，但在對國家改革富強的貢獻上，她則是最大的“攔路罪人”。中國若沒有她，或許不會有後來的八國聯軍侵華，也不會飽受列強欺壓達數十年之久。因此，將慈禧比為昏庸、腐朽、專橫、殘暴的妖后，還真沒有言過其實。
首先，慈禧作為一國之後，在身世問題上卻是一個謎，這不得不引起人們的興趣和疑問。自古以來，像武則天、呂雉等掌握天下權柄者的女性人物，其身世都是很清楚的，史學家也有詳細記載，但對於慈禧的出身，一直是史學界難解的謎。譬如，着名清史專家俞炳坤先生在《慈禧家世考中》説：“對於慈禧家世的研究，始終是一個較為薄弱的環節。這不但表現在所記史實過於簡略，留有許多空白，而且眾説紛紜。”
無奈，筆者不得不採用一些並不一定準確的史料或學術研究資料，以供讀者參考甄選，希望能有所幫助。有學者做出研究，認為慈禧(葉赫那拉氏)是漢人，生於山西省長治縣(今山西省長治市)，並在此度過童年。依據是1989年6月，長治市郊區(原屬長治縣)下秦村77歲的村民趙發旺聲稱自己是慈禧的五輩外甥，又經學者考證得出，1835年慈禧出生在山西省長治縣西坡村一户貧窮農民家庭，取名“王小謙”。4歲時，她被賣給本縣上秦村宋四元為女，改名“宋齡娥”。12歲時，她又被賣給潞安府知府惠徵為婢，改名“玉蘭”(蘭兒)，並在衙西花園專設書房中獲精心培養。咸豐二年(公元1852年)，她以葉赫那拉惠徵之女的身份應選入宮，從此平步青雲。
另外，也有學者提出，慈禧是滿洲鑲黃旗人，其家庭屬葉赫部(今吉林省四平市附近)。她的父親其實就是徽寧池廣太道道員惠徵，而不是什麼西坡村的普通農民。因為，在皇族家譜中記載，她是“葉赫那拉氏惠徵之女”，雖有姓，但無名。
至於這些考證到底是否真實，暫不討論，筆者接着講述下面的故事。
是的，17歲的葉赫那拉氏在咸豐二年二月十一日(公元1852年2月)，被選秀入宮，賜號蘭貴人。進宮之後，葉赫那拉氏受到了咸豐皇帝的寵幸，未到兩年時間，她就火速晉封為懿嬪。之後，她又生下了皇子載淳，也就是咸豐皇帝的第一個兒子，也是唯一的兒子。母以子貴，自此，葉赫那拉氏的地位迅速提高，並於咸豐六年(公元1856年)三月，晉封懿妃，第二年她又晉封懿貴妃，成為後宮妃嬪中的二號人物。
僅用了5年時間，慈禧就從一個普通的婢女，升任到貴妃位置，的確是一個奇蹟。當年，武則天爬到這個位置，卻不知費了多少周折。從這點來説，慈禧是幸運的。
