公孫述稱王的時候，劉秀正在河北地區同各支農民軍交戰，當時他的勢力範圍也就是河北和山西部分地區，無論是軍事實力還是地盤都比不上公孫述。由於川蜀地區易守難攻，當地也很少有戰爭，因此很多逃難的百姓都來到川蜀避難。益州日漸繁榮起來，幾個小國也前來進貢，公孫述感覺挺美。這時李熊趁機又進言了：“現在益州地區沃野千里，百姓安定;大王又是兵多將廣，益州地區也是進可攻，退可守。您的威名早已遠播在外，只是您的名號還沒有確立，您應該早日登上帝位啊。”
公孫述聽後心有所動，但沒立刻拍板。當晚公孫述恰好做了一個夢，夢見有人對他説：“八厶(si)子系，十二為期。”這句話的意思是公孫啊，你要想當皇帝的話，期限只有12年。公孫述把這個事情和家人商量，他的妻子和弟弟們也慫恿公孫述稱帝。公孫述思前想後，最終決定稱帝。公元25年4月，公孫述自稱“白帝”，整個國家崇尚白色，國號“成家”。如果從時間方面來計算，他比劉秀稱帝還要早兩個月;如果論這個時候的實力，公孫述和劉秀在伯仲之間。然而，天下大勢分久必合，川蜀地區最終還是納入了東漢的版圖。這都是川蜀君臣偏安一隅的後果啊！
公孫述稱帝前，益州部分偏遠地區還未歸順;稱帝后，公孫述派兵把這些城池全部佔領。這一舉措確實鞏固了他的統治。
公元27年，公孫述又派人佔據了漢中部分地區，並試圖拉攏隴西軍閥隗囂。誰知當時的隗囂早就向劉秀稱臣了，還幫助劉秀打跑了公孫述的軍隊。可能是為了保存實力，儘管4年後隗囂歸順，公孫述也只是小打小鬧，要麼派兵支持隗囂，要麼派兵襲擊漢軍，但是沒有大規模用兵攻打漢中地區，以致於漢中被劉秀佔據。
公元27年，梟雄延岑也佔據着漢中部分地區，梟雄田戎佔據着南郡。他們所在城池都是戰略要地，而且這兩個軍閥也不願意臣服劉秀，在各自的地盤裏和劉秀苦戰。誰知道這時候公孫述竟然坐山觀虎鬥，根本沒想過“脣亡齒寒”，也沒想過“敵人的敵人就是自己的朋友”。原先沒有拉攏人家也就罷了，人家有難了卻還不派兵支援。
雖然延岑、田戎在公元29年都投靠了公孫述，但是地盤已盡歸劉秀。公孫述失去了原本屬於自己的同盟軍，也錯過了進軍中原的良機。雖然公孫述沒有想着圖謀天下，但是手下人騎都尉荊邯卻很有危機意識。公元31年初，荊邯看到劉秀已經平定了全國大部分地區，早晚要進軍川蜀，就面見公孫述，向他分析天下形勢：
“現在整個天下劉秀已經佔據四分之三了，而且還在不斷擴張，早晚會威脅到成都。益州北面的隗囂既不和我們聯手，也不趁機攻打劉秀，不能再信賴他了。根據微臣的見解，現在豪傑還能招募過來，人民還能安撫，我們可趁機派田戎率兵佔據江陵，依山傍險建造防禦工事，然後向吳、楚等地發出檄文，這樣長沙以南地區就盡為我有;另外再派延岑出兵漢中，進軍中原。這樣隗囂等人也會向我們臣服，我們因此至少可以和劉秀分庭抗衡，日後也可以圖謀天下。”這個荊邯確實具有戰略頭腦。他的這一番分析，不單單把天下形勢分析透徹，也將用兵策略詳細列出。荊邯這番言論不亞於後世諸葛亮的“隆中對”。誰知公孫述又犯了猶豫不定的毛病，雖然剛開始採納了荊邯的建議，但是後來又聽從自己家人的話，最終出兵半途而廢，從而失去了抗衡劉秀的最後時機。公孫述沒有主動進軍，劉秀卻早就在“得隴望蜀”了。劉秀在攻打隗囂的過程中，就開始謀劃攻打川蜀了。
公元35年，劉秀派出兩員大將攻打川蜀，他命令來歙在陸地上從北向南進軍，岑彭走長江水路由東向西進軍，水陸夾擊。公孫述這個時候才害怕起來，趕緊派兵抵抗。他派大將王元在下辨地區抗拒來歙;派弟弟公孫恢到資陽防禦岑彭;派大將延岑據守廣漢，和公孫恢遙相呼應，希望藉此擋住漢軍攻勢。不料來歙和岑彭都是智勇雙全的將領。來歙率兵直接打敗了王元，岑彭更是出奇制勝。岑彭攻佔江州地區(今重慶)之後，一方面命令臧宮分兵牽制延岑，自己則率兵繞開公孫恢重兵把守的資陽，走長江水路，直接逆岷江而上，來到了距離成都很近的武陽。
岑彭的神奇用兵把公孫述都嚇呆了，公孫述用手杖連連擊地：“漢軍怎麼會這麼快啊？”他最後孤注一擲，派刺客去刺殺來歙和岑彭，希望通過這樣的辦法來擋住漢軍。雖然來歙、岑彭先後被人刺殺，但是二人的前期用兵為吳漢、臧宮進軍川蜀打下基礎。公元36年，漢軍直抵成都城下。
公孫述與吳漢大軍交戰時，身受重傷不治而亡。吳漢最終攻破成都，進而平定川蜀。從公元25年到36年，公孫述稱帝正好12年。公孫述在天下大亂之際，乘勢而起，獨霸益州，的確是一代梟雄。但他沒有劉秀一般的雄才大略，更沒有及時進軍中原，才導致自己在短短兩年內身死國滅。不知後人遊覽白帝城時，對這位曾經轟動一時的“白帝”又都是什麼感慨呢？
