明惠帝朱允炆是明朝第二位皇帝，年號“建文”，後世有人以其年號而稱建文帝。建文帝生性“仁明孝友”，受儒家思想影響嚴重，與其祖父明太祖朱元璋性格截然相反。朱允炆登基後，一改洪武時期的緊張氣氛，對先朝的政治實行改革，其中就有削藩。經過四年的削藩拉鋸戰，燕王朱棣發起“靖難之役”。最後，朱棣謀權奪位。然而，建文帝朱允炆不知所蹤，民間對此説法不一。
《太宗實錄》中説朱允炆在燕王進入金川門後，雖然想出來迎接燕王，但又自歎道：“我何面目相見耶！”，隨後不得已下令焚宮。所以，有部分學者認為朱允炆為自殺，但是，《太宗實錄》曾被朱棣前後修改三次，因此，這份記載的真實性被很多人懷疑。
而另一種被大多數人所相信的説法便是：建文帝知道金川門失守，燕軍破城後，想一死了之，但是少監王鉞告訴他：你祖父臨死時，給你留下一個鐵箱子，讓我在你大難臨頭時交給你。建文帝看到裏邊有三張度牒，就是做僧人的身份證，上面寫好了名字。
還放着三件僧衣、一把剃頭刀、白金十錠、遺書一封，書中寫明：“建文帝從鬼門出，其它人從水關御溝走，傍晚在神樂觀西房會集。”據此，建文帝三人剃了頭，換上了憎衣，只帶了九個人來到鬼門。後來隨一位僧人而去，入觀為僧。隨着史學家的不斷研究，認為建文帝出亡而非自殺的人越來越多。
而《明史》中説到，朱棣得不到確切消息，故另派鄭和下西洋“欲尋蹤跡”。一直到永樂二十一年的一個晚上，胡濙匆忙趕回北京，恰巧成祖北征駐軍宣府。成祖朱棣聽説胡濙回來了，急忙穿上衣服，在卧室單獨召見。二人一直談到四更。史學家認為胡濙是打聽到了建文的確切消息，似乎事隔多年建文帝已經沒有重奪帝位的想法了，成祖朱棣由此放心，不在究問建文帝蹤跡。
眾多的史料雖未有統一而直接的表明建文帝的去向，但從各種記載中不難看出，建文帝當時可能真的是逃出宮中，後埋名於市井，未曾復國，而不是自焚與宮內。
