季歷是周太王古公亶父的幼子，武乙時繼位為周侯。武乙曾授季歷以征伐之權。季歷率兵西滅程(今陝西咸陽)、北伐義渠(今寧夏固原)，生擒義渠首領。武乙末年到殷都朝貢，武乙賜以土地三十里，美玉十雙、良馬十匹。次年，王季又征伐西落鬼戎(即鬼方)，俘獲大小頭目二十。太丁為商王時，季歷又率兵征伐餘吾戎(今山西長治市西北)，迫使其服於周。文丁任命季歷為殷牧師，執掌商朝西部地區之徵伐。其後，季歷又征伐始呼戎、翳徒戎，聲威大振。文丁為此而感到恐懼，決心抑止周的發展。季歷到殷都獻俘報捷，文丁賜以圭瓚、積匕，作為犒賞，加封季歷為西伯，使季歷毫無戒備之心。當季歷準備返周時，文丁突然下令囚禁季歷。不久，季歷死於殷都。
武乙的兒子文丁繼位以後，為了解除周人的威脅，採取懷柔政策。季歷毫不客氣，征伐山西長治地區的餘吾戎，餘吾戎敗而降周。季歷向文丁報捷(獻上俘虜和戰利品給太丁用)。文丁聞報非常高興，嘉封周人首領季歷為“牧師”，希望季牧師幫他安定邊陲。牧師有地方伯長的意思，專征伐權。季牧師於是徵始呼戎，始呼戎又敗而降周。過了幾年，季歷再次打敗了翳徒戎，把三個翳徒戎大頭目，向文丁獻捷。文丁看看季牧師越來越厲害，感覺不是好事，乾脆突然下命將囚禁季歷，不給季歷歸周，季曆本來沒有叛商的想法，被軟禁的季歷一氣之下就絕食抗爭，最後死在商都朝歌，季歷的死是文丁造成的，因此古書説“太丁殺季歷”，就是這回事。而季歷的兒子就是大名鼎鼎的西伯姬昌，接班之後，晝夜磨牙，琢磨着抱負商王朝，最終成為未來商朝的掘墓人。
文丁殺季歷的作法沒能阻止周人力量的發展，相反，周人與商朝的矛盾加深了。並且文丁時代連連遭受自然災害，王畿地區的洹水“一日三絕”，商朝經濟與國力日漸衰弱。曾經有人做過統計，每次改朝換代，總伴隨着氣候的大波動，不是酷熱有了旱災，就是氣温驟低導致北方遊牧部落南下侵襲，以尋找糧食、草和政權。
文丁死後，東夷中的“人方”再次叛亂，文丁的繼任者“帝乙”為了不至於東西受敵，就把文丁的一個幼女，生得美麗端莊，嫁給了姬昌，向姬昌所代表的周人致歉，《詩經》在描述這場隆重盛大的婚禮中，還創造了“天作之合”這個詞。商王帝乙緩和了與周人的矛盾之後，平定了東夷的叛亂。
