春聯最早的表現形式是張貼在大門兩邊的字符。因為鬼怪作亂，人們每逢過年，便用兩塊桃木刻上神荼、鬱壘的像(古代的兩位神)或寫上他倆的名字，掛在門的兩邊，叫做桃符，以示驅災壓邪。
相傳到了唐朝，唐太宗李世民發動玄武門之變奪取政權，雖然自己登基做了皇帝，但因為手上沾染了兄弟們的鮮血，所以夜不能寐，總是覺得寢室外有鬼哭狼嚎，甚至產生有小鬼往他寢室裏扔東西的錯覺。這讓他非常苦惱，於是跟幾位股肱大臣聊起此事。
大將秦叔寶一聽，自告奮勇替李世民守夜，另一位大將尉遲恭也表示願意陪同替皇帝守夜。結果那一晚李世民睡的特別香，很久都沒有睡過好覺的李世民大喜過望，但同時又心疼愛將不能正常作息，於是便畫了兩位將軍的畫像，張貼於寢宮大門兩側。後來這件事流傳到了民間，尉遲恭和秦叔寶兩位大將漸漸被奉為門神供百姓敬仰。
而春聯真正用於民間，據説是明太祖朱元璋下的聖旨。明朝定都金陵時，適逢一年新春佳節之際，朱元璋下令家家户户都必須張貼春聯，圖個吉祥如意。如果不按聖旨懸掛張貼春聯，還會受到責罰。為了令行禁止，朱元璋親自微服私訪，挨家挨户的觀賞百姓家張貼的春聯，一副興致盎然的樣子。
突然發現有一家並未張貼春聯，於是朱元璋推門而入詢問情況，原來户主是個屠夫，靠殺豬閹豬討生活。因為過年時節工作特別繁忙，還沒顧上請人去寫春聯，於是朱元璋一時興起，派人取來筆墨，揮毫疾書，寫下一副春聯：“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根。”屠夫知道這是皇上親筆，哪捨得張貼在大門，而是擺在中堂之上，日日香燭供奉，以示尊崇。
而張貼春聯的習俗，也就從那會開始延續了下來，大紅的紙張，吉祥的話語，變成了新春佳節老百姓祈福的美好心願。
