大化改新是日本的社會政治變革運動。發生於645年，因此年為大化元年，故名。593年，聖德太子攝政後實行的推古改革，初步確立中央集權制和皇權中心思想，削弱了氏姓貴族奴隸主的保守勢力。但改革沒有觸動部民制，更未摧毀氏姓貴族勢力。聖德太子死後，外戚蘇我氏專權，蘇我蝦夷、蘇我入鹿父子排斥改革勢力，殺死聖德太子之子山背大兄皇子，另立天皇。
640年，聖德太子派到中國留學30多年的高向玄理、留學僧南淵請安歸國(此前僧旻已於632年歸國)，他們帶回隋唐的封建統治制度和思想文化，並傳授給皇室貴族，為日本的封建化提供了思想基礎。
645年 (日本皇極天皇四年)6月12日，日本飛鳥板蓋宮太極殿。中大兄皇子、中臣鐮足等人在皇極天皇接見高句麗、百濟、新羅(稱“三韓”)使節，舉行“受貢”儀式。隨着“嘎吱吱”的一陣響聲，宮門全部關閉，中大兄皇子突然拔劍刺殺了大貴族蘇我入鹿，在場的許多貴族大驚失色。原來這是中大兄皇子聯合中臣鐮足等人為改革而發動的政變。其父蝦夷翌日自殺。這一事件史稱乙巳之變。政變後，皇極天皇退位，革新派擁立孝德天皇，以中大兄為皇太子，中臣鐮足為內臣，僧旻和高向玄理為國博士(顧問)，建元大化，遷都難波(今大阪)。新政府以唐代律令制度為藍本，參酌日本舊習，規定了中央集權的封建國家體制。
646年元月新政權以詔書形式頒佈了《改新之詔》，並全力向全國貫徹。改新的主要內容：廢止私有土地、部民，實行公地公民制，皇室貴族、地方貴族的部民和屯倉、田莊，均收歸國有，但保留朝廷的手工業部民，國家賜大夫以上的高官以食封(按級別所賜封户的賦課)。確定中央、地方的行政區劃和組織，中央分京師和畿內(京都周圍地帶)，地方分國、郡、裏。整備軍事、交通制度。官吏由國家任免，廢除世襲制。編制户籍、計帳，行班田收授之法，統定班給人民土地和應負租賦的數額。廢舊貢納制，實行租庸調的新税法及向皇室獻納仕丁、采女的制度。
為了使改革順利進行，新政權在全國各地登記人口和檢查田產。701年又發佈了《大寶律令》，使改革以法律的形式固定了下來。大化革新是個逐步的過程，大約經歷了半個世紀，改革的綱領在實施中也不斷完善和修改。大化革新之後，日本在經濟方面廢除了部民制，建立起封建土地國有制。在政治方面，廢除了貴族的世襲特權，建立以皇權為中心的中央集權國家。在軍事上，實行徵兵制，在京師設立了五衞府，在地方設軍團，所有軍隊一律歸中央統一指揮。律令規定授予皇族以下貴族、官吏的位階及相應的特權。同時，確立嚴格劃分良賤的身分制。
667年遷都近江大津(今滋賀縣)。次年，中大兄即位為天智天皇，編纂了日本第一部成文法《近江令》。新政府從653年起，16年中派6次遣唐使(其中一次途中遇難)，學習盛唐文化和封建生產方式，促進了社會的進步。 天智天皇死後發生壬申之亂(672)，天智之弟大海人皇子殺天智子大友皇子，自立為天武天皇，同年遷都飛鳥淨御原宮(在今奈良縣)。天武天皇發展封建集權制，掃除舊勢力，嚴選官吏，制定八色姓(八等氏族長的世襲尊稱)，固定貴族身分。
689年，編訂《飛鳥淨御原律令》，以防止舊氏姓貴族的復辟。50餘年後，藤原不比等於大寶元年(701)編成日本封建國家最完備的法典《大寶律令》，最後完成大化改新的以開元盛世的唐朝為楷模的天皇制國家的理想。大化改新加強了中央集權，促進了國家的統一，是日本進入封建社會的起點。大化革新部分地解放了生產力，完善了日本的統治制度，奠定了日本的國家發展方向。從此，日本開始進入封建社會。
