一九三一年“九一八”事變後，國民政府和蔣介石為了進一步加強中央政府的集權，以加強國家統一，為日後全面抗戰做準備，效仿墨索里尼的“黑衫黨”，在黃埔軍人賀衷寒、戴笠、鄭介民、康澤等“十三太保”的策劃下，組織了一個以軍人為主體的復興社(有人稱藍衣社)，1932年又在復興社內設核心組織力行社，設有一個專門進行諜報活動的特務處，它是軍統局的最前身。戴笠為處長。
一九三七年底， 力行社特務處，與特工總部(1927年成立之“國民政府軍事委員會密查組”)合併，成立“國民政府軍事委員會調查統計局”。下轄二處，第一處負責黨務，第二處則負責情報，並直接向委員長蔣中正負責。力行社特務處編為該局第二處。國民政府軍事委員會調查統計局，簡稱"軍統"。它是國民黨兩個主要特務組織之一。其前身是復興社的核心組織"力行社"的特務處。
抗戰開始的1938年8月，該局重組，第一處另成為“國民黨中央執行委員會調查統計局”(即中統)，而軍統局仍交由戴笠負責。除負責刺探情報，進行反諜工作外，軍統局亦以刺殺等手段執行情報任務。抗戰期間軍統局曾多次刺殺投日的軍政人員，如暗殺張嘯林、唐經，暗殺未成的有殷汝耕、季雲卿、汪精衞、周佛海。而隸屬BIS的各個“遊擊司令部”和“交通警察大隊”則深入日寇佔領區開展廣泛的游擊戰，對打擊日寇和漢奸，起了不小的作用。也有一些軍統人員投降日本，日本佔領區的重要特務頭子大多來自軍統中統，如李士羣、丁默邨等。
軍統局的特務稱為組員或通訊員，多系受過專門訓練的特工人員;當地錄用者需經組長引薦，局方批准，並經試用合格。試用期間，稱為試用員或試用通訊員。尚未經局方批舉的，稱為運用員或運用通訊員。
