張騫第一次以漢朝使者的身份，溝通了漢朝與西域各國之間的聯繫，歷史上稱這次出使為“鑿空”。張騫因此成為中國走向世界的第一人。
在漢代以前，西域對幾乎所有中原人而言都是十分陌生的神祕地方。西漢初年的時候，人們逐漸從東西往來的行商的描述中瞭解到西域的一些情況，仍很有限。
公元前138年，終於有一位中原勇士，率先向這塊未知的地方發出挑戰，他就是張騫（公元前195-114年）。 張騫出使西域，不是他個人的願望，而是當時西漢王朝政治上的要求。
據《史記·大宛列傳》記載，張騫是漢中人，陳壽説是“漢中成固（今陝西城固縣）人”，建元年中為郎。此時正是漢武帝時期，國家強盛，但仍然受到北方強大的匈奴的威脅。
為了擺脱匈奴的威脅，漢武帝想派使者去聯絡西域各國，特別是與匈奴有矛盾的大月氏（今蘇聯烏茲別克、塔吉克），共伐匈奴。為此，漢武帝“乃募能使者”。
張騫“以郎應募，使月氏”。隨行的人除堂邑父外，共有100多人。張騫這次出使，由於帶有重大的政治目的，自然會受到匈奴的阻撓，會有各種艱險。
