從1900年6月11日開始，大批的義和團團民開始湧進北京，很快就達到了數萬人。從慈禧對義和團的態度來看，慈禧此時對義和團的政策並沒有改變。默許義和團進京的並不是慈禧，而是朝中的主戰派王公大臣，正是他們打開了京城九門，造成了義和團蜂擁入京的事實。到1900年6月12日，進城後的義和團團民們只是在北京各處建立壇口，聚眾練拳，外國人所擔心的恐怖事件一直也沒有發生。直到12日這一天在北京出現了義和團焚燒教堂和部分洋行的情況後，外國人才開始受到攻擊。
1900年6月21日，慈禧下令頒佈《宣戰詔書》，這份詔書實際上是一份對國內發佈的戰爭動員令，值得一提的是，這份《宣戰詔書》對交戰對象卻沒有明確交代，而是採用了一個略帶蔑視的詞“彼等”。
由於慈禧意識到列強對其統治的威脅已經遠遠超過了義和團，因此她要藉助義和團的力量來抵禦外國入侵。在這種背景下，京津地區的義和團迅速發展，義和團的反洋教運動和抵抗侵略的行動結合了起來，得到了清政府的支持。為了不傷害到大多數公使的人身安全，清軍的進攻刻意避開了公使們聚集的英國使館。顯然，慈禧給自己留下了後路。但是，慈禧的這一策略卻始終受到了外界因素的干擾。
1900年6月29日，慈禧給清政府在八國的駐外使節們發去了電報，要求他們針對“宣戰”一事向駐在國進行解釋。從電文中可以看出，慈禧並沒有下定決心與八國誓死一戰。四天後，慈禧又以光緒皇帝的名義給出兵最多的英、日、俄三3國元首發出了國書。這些國書表明，清政府非正式地向列強表示了求和的願望。可是，從6月下旬到7月初，不但這三個國家相繼增兵，而且德國也做出了大舉增兵的計劃。
